Federer zal Roland Garros nooit winnen

We draaien de klok even terug. Het is 3 juni 2005 en Roger Federer heeft zojuist in de halve finale van Roland Garros in vier sets verloren van Rafael Nadal, die op deze dag zijn 19e verjaardag viert. Federer is 23 jaar oud en heeft als nummer 1 van de wereld de Australian Open, Wimbledon en de US Open al op zijn naam geschreven. De Zwitser wordt gezien als misschien wel het grootste tennistalent aller tijden. Hij mag dan dus wel in vier sets hebben verloren van een jonge gravelbijter, maar volgend jaar zou de tenniskoning uit Obervil toch zeker zijn ‘career Grand Slam’ in de wacht slepen, of anders wel het jaar daarna, of desnoods daarna! Nee, een Roland Garros titel voor Federer is slechts een kwestie van tijd. Het was een vanzelfsprekendheid die geen enkele discussie behoefde. Iemand die dacht dat Federer nooit Roland Garros zou winnen werd niet goed bij zijn hoofd verklaard.

Donderdag, 10 mei 2007. Roger Federer is in de derde ronde van het Masters Series toernooi in Rome uitgeschakeld door een alledaagse gravelspecialist. Een Italiaan, gedragen door de steun van het thuispubliek, die op het zonnige centre court van het Foro Italico de dag van zijn leven beleeft. Filippo Volandri domineert ’s werelds beste tennisser twee sets lang en boekt een overdonderende 6-2 6-4 overwinning op de eens ongenaakbare Zwitser.

Twee dagen later maakt Federer op zijn eigen website bekend dat hij de samenwerking met zijn coach Tony Roche per direct beëindigt. Het is officieel: Roger Federer zit in een dip.

Aan het begin van het jaar heeft Federer meerdere malen verklaard dat zijn eerste seizoenshelft volkomen in het teken stond van Roland Garros. Dit jaar moest het gebeuren. De hegemonie van Nadal zou doorbroken worden. Na een sterke Australian Open en een tegenvallende seizoensstart van Nadal begonnen experts en media te geloven in een triomf van Federer op het Parijse gravel. De nummer 1 van de wereld speelde uitstekend, terwijl Nadal in een vormcrisis zat. Er was alleen één ‘maar’. De heren bevonden zich niet op gemalen baksteen.

Oh, en toen was daar nog het toernooi van Indian Wells. Roger Federer verliest in straight sets van Guillermo Canas, vers terug van een schorsing wegens vermeend dopinggebruik, en Rafael Nadal bereikt met uitstekend tennis zijn eerste finale sinds Wimbledon, die hij dan ook meteen maar wint. Als een week later Canas in Miami zijn stunt nog eens dunnetjes overdoet door Federer wederom vroeg in een Masters Series toernooi te kloppen en Nadal opnieuw goed tennis laat zien ondanks zijn uitschakeling tegen Novak Djokovic in de kwartfinale, staan de zaken er opeens heel anders voor.

Wat volgde is bekend. Federer en Nadal ontmoetten elkaar voor het eerst in de finale van het Masters Series toernooi van Monte Carlo, waar Nadal in twee sets de winst pakte. De Spanjaard won vervolgens nog in Barcelona, voordat hij in Rome de eerste speler werd die het toernooi drie keer op rij op zijn naam schreef.

De twee grootmachten kunnen elkaar voor Roland Garros deze week nog één keer treffen in Hamburg, waar beiden vorig seizoen afzegden na het onderlinge titanengevecht in de finale van Rome. Het zou uiteindelijk de onbetwiste partij van het jaar worden. Een slopende vijfsetter gewonnen door Nadal, nadat Federer twee match points en een break voorsprong in de beslissende set niet had kunnen verzilveren. Ondertussen is het gat tussen de twee alleen maar groter geworden. Federer kwam een set voor in de Roland Garros finale, maar verloor de volgende drie. In Monte Carlo plakte Nadal er nog eens twee aan vast, waardoor de Spanjaard op dit moment de laatste vijf sets op gravel wist te winnen van zijn rivaal. Nadal steekt momenteel met kop en schouders boven de concurrentie uit op gravel en zoals John McEnroe zei nadat Rafa eenvoudig had afgerekend met Novak Djokovic: “De man lijkt onverslaanbaar op het moment.”

De jaartjes gaan inmiddels tellen en hoewel Federer nog altijd maar 25 is, zal hij het qua leeftijd altijd af moeten leggen tegen Nadal en de nieuwe generatie, onder aanvoering van Novak Djokovic en Andy Murray. Het voetenwerk van Federer zal minder worden en dat heeft zijn grootste effect op gravel, waar de Zwitser zich toch al niet erg op zijn gemak voelt. Murray versloeg Federer afgelopen jaar al eens op het Masters Series toernooi van Cincinnati en geeft aan dat gravel zijn favoriete ondergrond is. Ook Djokovic heeft al laten zien dat hij op deze baansoort uitstekend uit de voeten kan, met een kwartfinaleplaats op Roland Garros in 2006 en twee titels in Amersfoort en Estoril.

Waar een overwinning op Roland Garros voor Federer exact een jaar geleden nog binnen handbereik leek, mag er vandaag de dag met recht gevreesd worden voor een carrière zonder die ene titel. Wat zou Pete Sampras er van denken?

In vogelvlucht

- Rafael Nadal verloor in zijn halve finalepartij tegen Nikolay Davydenko voor het eerst dit jaar een set op gravel.

- Een nieuw record voor Nadal: De Spanjaard heeft nu de meeste achtereenvolgende overwinningen op één ondergrond. Met zijn 77e zege op gravel tegen Fernando Gonzalez in de finale van Rome brak Nadal het record van John McEnroe, die in de jaren 1983-’85 76 wedstrijden aan een stuk wist te winnen op indoor tapijt.

- Filippo Volandri was de eerste Italiaan sinds Adriano Panatta in 1978 die de halve finales bereikte van het Masters Series toernooi in Rome.

- Het is voor het eerst dat Roger Federer, sinds hij de nummer 1 positie van de wereldranglijst bereikte, vier toernooien achter elkaar niet heeft weten te winnen.

- Ana Ivanovic is met haar overwinning in Berlijn voor het eerst doorgedrongen tot de Top 10. Ze is na Jelena Jankovic de tweede speelster uit Servië die deze mijlpaal bereikt. Ivanovic klopte Svetlana Kuznetsova in de finale van het Duitse Tier I toernooi met 3-6 6-4 7-6(4).- Akiko Morigami uit Japan won het Tier IV toernooi in Praag door in de finale een geblesseerde Marion Bartoli te verslaan: 6-1 6-3. Het was voor Morigami haar eerste titel.

- Justine Henin verloor in Berlijn tegen Svetlana Kuznetsova haar eerste partij op gravel sinds ze vorig jaar op hetzelfde toernooi in de finale onderuit ging tegen Nadia Petrova.

- Maria Sharapova heeft nog altijd last van een schouderblessure en mist mogelijk Roland Garros.

- Ook Martina Hingis is nog altijd niet 100% fit. De Zwitserse heeft last van een rugblessure en is wellicht ook niet van de partij op het tweede Grand Slam van het jaar.