Nadal blijft favoriet voor Roland Garros

Een week geleden schreef ik in deze rubriek dat Roger Federer nooit zal zegevieren op Roland Garros. Hij zal het niet gelezen hebben, maar met zijn overwinning op gravelkoning Rafael Nadal in de finale van het Masters Series toernooi van Hamburg doet de Zwitser wel erg zijn best om mijn stelling onderuit te halen.

Maar ondanks de 2-6 6-2 6-0 overwinning van Federer blijf ik bij mijn standpunt. Federer en Nadal waren de afgelopen week beiden zeer wisselvallig. Vooral Federer kroop enkele keren door het oog van de naald. Zo had Juan Monaco de nummer 1 van de wereld al in de tweede ronde naar huis kunnen en misschien zelfs wel moeten sturen. In jaren had ik Federer niet zo slecht zien spelen als in de confrontatie met de Argentijnse gravelspecialist, maar Monaco liet vijf break kansen in de eerste servicegame van Federer in de derde set onbenut en ging vervolgens met 6-4 onderuit. Later in het toernooi kwamen ook David Ferrer en Carlos Moya dicht in de buurt van een zege op de tienvoudig Grand Slam kampioen.

Aan de andere kant was Nadal ook niet altijd even briljant als hij normaal is op gravel. Met name Lleyton Hewitt had in de halve finale een uitgelezen kans om de overwinningsreeks van de Spanjaard tot een einde te brengen. De Australiër speelde een uitstekende eerste set maar begon in de tweede direct met een aantal onnodige fouten waardoor Nadal in de wedstrijd kwam. Rafa won uiteindelijk met 7-5 in de derde set, maar niet voordat Hewitt in de laatste game nog op 15-40 stond.

Roger Federer en Rafael Nadal brachten dus allebei niet hun topvorm mee naar de finale en dat werd voortgezet in de eerste set van hun onderlinge confrontatie. Nadal trok met 6-2 aan het langste eind, maar beide mannen produceerden veel meer onnodige fouten dan winners. Toch leek ook dit kwalitatief teleurstellende duel de kant van Nadal op te vallen, totdat de jongeman uit Mallorca in de derde game van de tweede set een dubbel breakpunt onbenut liet. Federer behield zijn service, kwam op 2-1 voor en pompte zichzelf op. Het was een gek tafereel. Nadal maakte op deze winderige zondagmiddag in Hamburg een gelaten indruk en Federer kwam ditmaal met de aanmoedigingen. Het leek alsof er een gedaantewisseling plaats had gevonden tussen de twee.

Na zijn cruciale servicebehoud was het snel gedaan met Nadal. Rafa kreeg niet voor elkaar wat hij in alle andere ontmoetingen met Federer wel goed deed: de ballen diep tegen de baseline spelen om zodoende zelf druk uit te oefenen. Federer kreeg in de gaten dat er wat te halen viel en begon het slappe spel van zijn tegenstander aan te pakken. Elke bal die half in het veld terecht kwam was een prooi voor de Zwitser en het aantal winners liep in rap tempo op. Het leidde uiteindelijk tot een, voor Nadal, vernederende 6-0 nederlaag in de derde set.

Het is voor fans van Federer een goed teken om te zien dat hun favoriet in staat blijkt om van zijn plaaggeest op gravel te winnen. Het is mentaal een geweldige opsteker om met een Masters Series overwinning, maar bovenal, een zege op de gravelkoning naar Parijs af te reizen. Het zal bij een eventuele ontmoeting met Nadal in de finale van Roland Garros ongetwijfeld een positieve invloed hebben op de gedachtegang van Federer, dat hij nu écht weet dat hij kan winnen van de man die hem in de vijf voorgaande ontmoetingen op gravel telkens had geklopt.

Maar, Nadal was duidelijk oververmoeid en leek in niets op de vechtersbaas die hij normaalgesproken is. De Spanjaard was simpelweg zichzelf niet. Het doet mij denken aan de nederlaag van Federer tegen Murray op het Masters Series toernooi van Cincinnati afgelopen zomer. Federer had de week ervoor het Masters Series toernooi van Toronto op zijn naam geschreven en maakte net als Nadal gisteren, een uitgebluste indruk. Murray won eenvoudig in twee sets en Federer werd zelfs beschuldigd van het ‘tanken’ van de wedstrijd.

Nadal sprak zelf op de persconferentie ook over vermoeidheidsverschijnselen. “Ik voelde me vandaag niet erg goed. Ik was mentaal misschien niet zoals ik normaal ben. Als ik me goed zou voelen zou 6-0 op gravel erg moeilijk zijn.”

Twee weken Masters Series op gravel in twee verschillende landen is een stuk zwaarder dan het spelen van een Grand Slam toernooi. Federer heeft zonder twijfel een knappe prestatie geleverd door na 81 wedstrijden een eind te maken aan de overwinningsreeks van Nadal op gravel, maar wanneer Rafa uitgerust is en zijn normale vorm te pakken heeft, verwacht ik niet dat de Zwitser in staat zal zijn om de man die nog nooit een wedstrijd heeft verloren op Roland Garros van zijn derde titel af te houden.

In vogelvlucht

- Jelena Jankovic heeft het Tier I toernooi van Rome gewonnen. De Servische versloeg in de finale Svetlana Kuznetsova met 7-5 6-1 en stijgt dankzij haar overwinning naar de vierde plaats op de wereldranglijst. “Weet je waarom ik hier heb gewonnen,” sprak de winnares na afloop, “omdat Henin er niet bij was.” Jankovic verloor dit gravelseizoen al twee keer van de Waalse. - In Fes, Marokko, won Milagros Sequera uit Venezuela haar eerste WTA-titel. Sequera klopte in de finale van het Tier IV toernooi Aleksandra Wozniak uit Canada met 6-3 6-1 en behaalde hierdoor als eerste speelster uit haar land een WTA-trofee.

- Pete Sampras heeft ook zijn tweede optreden op de senioren tour winnend afgesloten. Sampras versloeg in de finale van de Champions Cup in Athene landgenoot Todd Martin in drie sets.- Tony Roche is nog maar net klaar als coach van Roger Federer, of de volgende kandidaat dient zich alweer aan. Lleyton Hewitt, net als Roche woonachtig in Sydney, lijkt serieus in de markt om in de nabije toekomst samen te gaan werken met zijn Australische landgenoot.

- Juan Carlos Ferrero had in Hamburg een half uur nodig om in zijn tweede rondepartij tegen Marat Safin de tiebreak van de tweede set winnend af te sluiten. Het werd 17-15 voor de Spanjaard die hiermee de wedstrijd besliste.