Federer en Henin winnen, maar topvorm ontbreekt

Op papier ziet het er weer vertrouwd uit. Roger Federer en Justine Henin die respectievelijk de toernooien van Cincinnati en Toronto op hun naam hebben geschreven. Krantenkoppen vertellen echter niet het hele verhaal.

Zowel Federer als Henin zullen tevreden zijn met hun eindzeges, maar diep van binnen weten zij dat er qua spel nog wel wat werk te verrichten valt om op de US Open ook de titel op te kunnen eisen.

De heersers uit het mannen- en vrouwentennis kunnen elkaar de hand schudden, want beiden hebben de afgelopen week problemen gekend met de forehand. Laten we beginnen bij Justine, aangezien dames nog altijd voor gaan.

Zonder setverlies bereikte Henin de finale van het Tier I toernooi in Toronto. Haar beste overwinning in aanloop naar de eindstrijd kwam tegen Nadia Petrova, de Russische nummer 9 van de wereld, die met 7-6(4) 6-3 aan de kant werd gezet. In de finale op zondag was Jelena Jankovic voor de zevende keer in haar carriere de tegenstandster.

Jankovic had zich voor de finale geplaatst door in de halve finale af te rekenen met de nieuwe protégé van Mats Wilander, Tatiana Golovin. De Francaise verkeerde de laatste weken in een vormcrisis, maar onder leiding van haar fameuze Zweedse coach sloeg Golovin zich op het eerste toernooi dat de twee samenwerkten direct langs de in vorm verkerende Francesca Schiavone en Svetlana Kuznetsova.

Jankovic en Henin troffen elkaar op zondag voor de vijfde maal in 2007. Het laatste duel was op Roland Garros, toen Henin haar enige eenvoudige zege over de Servische pakte. In Toronto draaide de wedstrijd weer als vanouds uit op een spannende ontmoeting, maar het niveau schommelde erg op en neer. Het wedstrijdbeeld was conform de voorgaande duels tussen de twee, waarbij Henin het iniatief in de rallies probeerde te pakken en Jankovic zich bediende van een meer defensieve speelwijze.

Er waren periodes in de wedstrijd dat Henin een serie punten achtereen met forehand fouten aan haar opponente schonk, maar aan het eind van beide sets vlogen de aanvallende slagen wél in op de momenten dat het er toe deed, en dat leverde uiteindelijk de winst op. Henin tilde hiermee de head-to-head naar 7-0.

Bij Jankovic leek het geloof te ontbreken dat ze Henin kon verslaan. De Servische gaf in de eerste set op 4-2 haar break voorsprong weg met een dubbele fout en zag ook in de tweede set Henin terugkomen van een achterstand. Op 5-5 liet Jankovic zes break kansen onbenut en daarmee was de wedstrijd beslist.

Federer

Was het de schok van de nederlaag tegen Djokovic? Lag het aan de klamme warmte? Of was de omschakeling van de hard courts in Montreal naar de banen in Cincinnati de oorzaak? Wat de reden ook mocht zijn, Roger Federer was ver verwijderd van zijn topvorm gedurende zijn overwinningsreeks in Ohio.

De week begon nog voorspoedig voor de Zwitser. In zijn openingsduel tegen Julien Benneteau op een mooie woensdagavond in Cincinnati liep Federer routineus met 6-3 6-3 over de Fransman heen. Misschien waren de eerdere nederlagen van Rafael Nadal en Novak Djokovic op die dag een eenmalige inspiratie voor de nummer één, want tegen Marcos Baghdatis, Nicolas Almagro en Lleyton Hewitt ontsnapte Federer telkens aan een nederlaag.

Met name Baghdatis en Hewitt hadden de wedstrijd tegen de meester voor het grijpen. De Cyprioot serveerde in de derde ronde voor de eerste set tegen Federer, maar dankzij dubbele fouten en eigen missers kreeg de tamme Zwitser de set in de schoot geworpen. "Hij won de wedstrijd puur op zijn naam," waren de woorden achteraf van Baghdatis. "Ik gaf de partij weg." Die laatste opmerking werd ter plekke genomineerd voor 'understatement van het jaar'.

Na een drie-sets zege op de getalenteerde, maar wilde Spanjaard Nicolas Almagro, stond in de halve finale Lleyton Hewitt voor de twintigste keer tegenover het net van Federer. De Zwitser had de laatste tien onderlinge duels gewonnen, maar toen Hewitt met 3-2 en een break in de derde set leidde, leek een einde te komen aan die reeks. Helaas voor de Australiër sloegen ook bij hem de zenuwen toe. Federer kwam terug en hoefde weinig moeite te doen om de beslissende tiebreak naar zich toe te trekken. Hewitt stapelde fout op fout en liet hierdoor een gouden mogelijkheid onbenut om voor het eerst sinds 2003 weer eens van de Zwitser te winnen.

In de eindstrijd tegen James Blake liet Federer eindelijk bij vlagen zien waarom hij de nummer één van de wereld is. Het spel was nog altijd niet optimaal, maar de foutenlast werd teruggedrongen en dat is tegen Blake vaak al een grote stap in de richting van een zege. De service van Federer was gedurende het toernooi een lichtpuntje en ook in de finale draaide deze goed. Verder was Blake te wisselvallig om een serieuze bedreiging voor de Zwitser te vormen. Ook de Amerikaan leek enigszins bevangen door de zenuwen nu hij Federer tegenover zich zag, want eerder in de week had hij nog uitstekend tennis laten zien tegen Davydenko en Ferrero.

Ondanks dat Federer de afgelopen twee weken niet met zijn beste tennis op de proppen is gekomen, heeft de Zwitser qua resultaat wel zijn beste voorbereiding ooit gehad op de US Open, met een Masters Series titel en een finaleplaats. Djokovic en Nadal hebben echter dankzij hun vroege uitschakeling in Cincinnati meer tijd om zich voor te bereiden, en beiden zullen een ware bedreiging vormen voor Federer in New York. Zeker als de drievoudig titelverdediger zijn niveau niet weet op te krikken.

In vogelvlucht

- Andy Murray is teruggevlogen naar Groot-Brittannië nadat hij zich terug had getrokken voor het toernooi van New Haven. Het is onduidelijk of Murray terugkeert voor de US Open.

- Serena Williams heeft zich ook teruggetrokken voor het toernooi van New Haven. Williams zal nu, mits ze deelneemt in New York, zonder een wedstrijd gespeeld te hebben sinds Wimbledon van start gaan aan de US Open.

- Roger Federer en Rafael Nadal kunnen buiten de baan goed met elkaar opschieten. Federer bood Nadal afgelopen weekend een vlucht aan in zijn privéjet vanuit Montreal naar Cincinnati na afloop van het Masters Series toernooi in Canada.

- Federer over het mogelijk samenwerken met een nieuwe coach: "Als je nummer één van de wereld bent moet je slimmer omgaan met je beslissingen. Misschien dat ik voor de Australian Open iemand vind, misschien ook niet."