Een hart onder de riem voor Maria

Met een 25e opeenvolgende zege de Sony Ericsson Championships veroveren is al een fantastische prestatie, maar de titel binnenslepen na een 3 uur en 24 minuten durend titanengevecht op absoluut topniveau doet de conclusie ‘kroon op het seizoen’ flink tekort. De overwinning van Justine Henin op Maria Sharapova in Madrid was van uitzonderlijke klasse, en kan met stip de beste WTA-wedstrijd van 2007 worden genoemd.

Hoezeer Henin ook geprezen moge worden met de zege in de langste wedstrijd die ze ooit heeft gespeeld, wat Sharapova tijdens het afsluitende toernooi van het seizoen heeft laten zien mag ook met recht een van de meest opzienbare prestaties van het jaar worden genoemd.

Niemand gaf een cent voor de kansen van de Russin, die na een ontluisterende nederlaag in de derde ronde van de US Open, nog slechts één partij speelde voorafgaand aan de Championships. Worstelend met een slepende schouderblessure kon Sharapova enkel deelnemen aan het toernooi van Moskou, waar het Wit-Russische talent Victoria Azarenka al in de openingsronde te sterk bleek voor de tweevoudig Grand Slam-kampioene. Sharapova speelde een ontluisterende wedstrijd, waarbij vooral haar service van een zeer bedenkelijk niveau was. Haar schouderblessure was nog altijd niet genezen en haar seizoen leek voorbij, maar aangezien Sharapova toch nét genoeg punten had verzameld om mee te mogen doen in Madrid, wilde Maria koste wat kost haar gezicht laten zien op de prestigieuze Championships.

Experts rekenden op een kortstondig optreden. Velen geloofden zelfs niet dat Sharapova alle drie de pouleduels uit zou spelen vanwege haar fysieke gesteldheid, en ook ik hield absoluut geen serieuze rekening met Sharapova in dit toernooi. Maar de voormalig nummer 1 van de wereld legde de critici vanaf acquit het zwijgen op, door zonder verliespartij haar poule te winnen. Haar 6-1, 6-2 overwinning op Ana Ivanovic was bijna net zo indrukwekkend als de double bagel van Henin tegen Marion Bartoli.

Sharapova’s service was geen zwaktepunt meer, maar een wapen, en haar groundstrokes waren weer als vanouds vernietigend. Na een heel seizoen geplaagd te zijn door blessures, viel alles ineens weer samen zo vlak voor het sluiten van de markt.

In de halve eindstrijd was Anna Chakvetadze geen partij voor een ontketende Sharapova, waardoor ze het tegen alle verwachtingen in tot de finale had geschopt. De schouder hield nog altijd stand.

Mijn gedachten gingen terug naar het begin van het jaar, toen Serena Williams vriend en vijand verbaasde door als nummer 81 van de wereldranglijst de Australian Open te winnen. Saillant genoeg vernietigde de Amerikaanse Sharapova destijds in de finale met 6-1 6-2.

Het sprookje werd niet compleet voor Sharapova in Madrid, maar de inmiddels half Amerikaanse glamourgirl heeft met haar geïnspireerde optreden en oneindige vechtlust wel de harten van vele tennisfans gestolen, die haar toewijding tot de sport vanwege haar vele photoshoots en andere activiteiten steeds meer in twijfel begonnen te trekken. Nadat ze alles in het werk had gesteld om goed voor de dag te komen op het laatste evenement van het jaar, heeft Sharapova niet alleen haar dramatische seizoen op de valreep toch nog een positieve draai weten te geven, ook heeft ze ten opzichte van haar criticasters flink aan goodwill gewonnen. En daarom verdient Maria een respectvol schouderklopje.. maar niet al te hard.

In vogelvlucht

- Justine Henin zal mogelijk de Olympische Spelen van volgend jaar aan zich voorbij laten gaan vanwege haar astmaklachten. Ze maakt zich zorgen om de luchtvervuiling in Peking, nadat ze al klachten overhield aan haar optreden op de US Open in New York.

- De Italiaan Alessio di Mauro is voor 9 maanden geschorst voor het wedden op tenniswedstrijden. Tevens kreeg hij een boete van $60.000. Di Mauro gokte niet op wedstrijden of toernooien waar hij zelf bij betrokken was, maar de regels van de ATP geven aan dat spelers totaal niet mogen inzetten op tennisduels.

- Volgens ploeggenoot Alexander Waske, was Tommy Haas mogelijk vergiftigd tijdens de Davis Cup ontmoeting tussen Duitsland en Rusland in Moskou. Waske had dit vernomen van een Russische bron. Haas moest zich na de eerste dag terugtrekken uit het duel nadat hij ziek was geworden. Hij claimde zich nog weken zwak te hebben gevoeld.

- Guillherme Kuerten, de jongere broer van Gustavo, is afgelopen woensdag overleden na een ademstilstand. Ondanks dat hij mentaal en fysiek gehandicapt was, reisde Guillherme regelmatig mee met ‘Guga’. Deze gaf hem traditioneel elke trofee die hij won.

- Jarkko Nieminen is het komend half jaar in militaire dienst in Finland en zal dus afwezig zijn op de ATP Tour.