Herinneringen aan vorig jaar

Wie dacht dat alleen Kim Clijsters populair is in Antwerpen heeft het mis. Net als in 2007, toen Kimmeke begon aan haar afscheidstournee, was het Sportpaleis voor de openingswedstrijd van Justine Henin zo goed als vol. Er ontstond hierdoor net als vorig jaar opnieuw een groot contrast met de voorgaande sessies in het toernooi. De muziek ging een paar tandjes harder, de perstribune zat vol, en voor het eerst waren de plaatsen om mij heen ook gevuld met betalende fans. De temperatuur binnen lag ook direct enkele graden hoger.

Op de tribunes waren de stoeltjes uitgerust met papieren bordjes met op de ene kant het woord ‘Go’, en op de andere ‘Justine’. Als de mensen deze bordjes op een bepaalde manier omhoog houden, zou er op de tribune achter de scheidsrechtersstoel nog eens het woord ‘Allez’ moeten ontstaan, en aan de overkant ‘Justine’. Helaas waren de tribunes om dat effect te creëren net niet vol genoeg.

Justine werd onthaald met een oorverdovende staande ovatie en het kippenvel stond bij mij weer dik over mijn lijf. Half terugdenkend aan de ontvangst van Kim vorig jaar werd het weer een emotioneel moment. Wat kan sport toch mooi zijn, en dan is er nog niet eens een bal geslagen.

Goed, u hebt kunnen zien dat het niet veel scheelde of Henin had al vroegtijdig het toernooi moeten verlaten. Ze speelde zelf benedenmaats, terwijl de jonge Bulgaarse Tsvetana Pironkova (die op de Australian Open van 2006 Venus Williams klopte) frank en vrij voor de winners bleef gaan. Toen het publiek op 3-2 in de tweede set begreep dat Justine wel wat steun kon gebruiken, zetten zij het Sportpaleis op zijn kop. Pironkova won in de rest van de wedstrijd nog slechts één game.

Eerder op de dag verloor Anna Chakvetadze, gehinderd door een rugblessure, van de Zweedse Lucky loser Sofia Arvidsson. Door de eerdere verrassingen in het toernooi en enkele afzeggingen, zijn de kwartfinalepartijen van vrijdag nu weinig aantrekkelijk. Karin Knapp – Patty Schnyder, Daniela Hantuchova – Timea Bacsinszky, Na Li – Sofia Arvidsson en natuurlijk Justine tegen Alisa Kleybanova. Erg jammer dat er zo weinig toppers over zijn in de laatste editie van het toernooi. Twee kwalificatiespeelsters en een lucky loser bij de laatste acht, tsja…

Maar allez, het hele toernooi draait in feite toch maar om één speelster? Go Justine!