Tennis’ grootste troetelbeer zegt nu echt vaarwel

Ze had eigenlijk al afscheid genomen in Antwerpen, waar in februari met een prachtige ceremonie een eind kwam aan het tijdperk Kim Clijsters in België. Maar het tennis seizoen was pas net begonnen en Clijsters wou nog één keer schitteren op Wimbledon, voordat de rackets definitief opgeborgen konden worden. Nu, twee en een halve maand na de tranen in het Sportpaleis, is daar dan toch het vaarwel.

Bij de Proximus Diamond Games werd eens te meer duidelijk hoe geliefd Clijsters was bij het Belgische publiek. Vanaf de eerste ronde tot aan de finale zat het Sportpaleis vol met dolenthousiaste fans die er alles voor over hadden om hun Kimmeke nog één keer te zien winnen.

Maar het waren niet alleen de Belgen die hielden van Clijsters. Overal ter wereld maakte ze vrienden, tot ze al gauw op vrijwel elk evenement als publiekslieveling door het leven ging. Wie kon er nou niet houden van die vrolijke, spontane, blonde jongedame?

Het typeert Clijsters door te zeggen dat ze meer waarde hecht aan de vriendschappen die ze heeft opgedaan dan aan de prijzen die in haar kast staan. Haar beste prestatie kwam op de US Open van 2005, toen Clijsters haar enige Grand Slam titel in de wacht sleepte na een overwinning op Mary Pierce in de finale. In haar afscheidsjaar had ze zo graag nog het toernooi van Antwerpen willen winnen, maar enigszins in de lijn van haar carrière, ging het met de finish in zicht mis. Clijsters had namelijk veel meer grote prijzen kunnen veroveren.

Zeven keer verloor ze in de halve finale van een Grand Slam toernooi. Vier keer kwam het tot een finaleplaats, maar moest ze de winst aan haar tegenstander laten. Hoe kon het toch zijn dat zo’n topspeelster maar geen Grand Slam kon winnen? Het was een vraag die naar mate de jaren vorderden een steeds grotere last werd op de schouders van Clijsters, die in 2003 wel de nummer 1 positie van de wereldranglijst had bereikt.

Toen Clijsters begin 2004 voor lange tijd geblesseerd raakte aan haar pols, werd er voor het eerst gevreesd voor de loopbaan van de sympathieke Vlaamse. Toen bij een optreden op het toernooi van Hasselt in oktober van datzelfde jaar duidelijk werd dat de pijn nog steeds aanwezig was, leek succes op een Grand Slam toernooi verder weg dan ooit.

Maar toen kwam daar de fenomenale comeback in 2005. Clijsters keert terug op de tour in Antwerpen en bereikt daar de kwartfinale, alvorens af te reizen naar Amerika voor het toernooi van Indian Wells. In de Californische woestijn zet Clijsters de tenniswereld op zijn kop. Vanuit het niets bereikt ze de finale van het prestigieuze Tier I toernooi, waarin ze afrekent met de toenmalige nummer 1 van de wereld, Lindsay Davenport.

Vervolgens is het door naar Miami, in de volksmond ook wel het ‘vijfde Grand Slam’ genoemd, waar ze het onmogelijke presteert. Zonder ook maar één set te verliezen walst een herboren Clijsters over Myskina (nr.6), Dementieva (5), Mauresmo (2) en Sharapova (3) heen. België staat op z’n kop.

Een paar maanden later zet Clijsters de kroon op het seizoen. Nadat ze voorafgaand aan de US Open het grote Tier I toernooi van Toronto had gewonnen door Justine Henin in de finale te kloppen, pakt Kim op Flushing Meadows haar eerste Grand Slam titel.

Clijsters kwam in 2006 en 2007 nog tot drie Grand Slam halve finales (1x Wimbledon, 2x Australian Open), maar meer dan eindzeges op de toernooien van Warschau, Stanford, Hasselt en Sydney zat er niet in, voordat Julia Vakulenko afgelopen week een einde maakte aan de loopbaan van een van de meest geliefde tennis speelsters aller tijden.

Kim Clijsters zal niet de boeken in gaan als ’s werelds beste tennisster aller tijden, maar er zullen weinig speelsters zijn die qua geliefdheid hoger scoren dan deze jongedame uit Bilzen. En dat is eigenlijk net zoveel waard.

In vogelvlucht

- Justine Henin volgt in Warschau Kim Clijsters op als winnares. Henin versloeg op maandag Alona Bondarenko met 6-1 6-3 nadat de finale een dag was uitgesteld vanwege regen.

- Philipp Kohlschreiber heeft het ATP-toernooi van Munchen gewonnen door in de finale Mikhail Youzhny in drie sets te verslaan, 2-6 6-3 6-4. Kohlschreiber is na Gilles Simon (Marseille), Juan Monaco (Buenos Aires) en Ivo Karlovic (Houston) de vierde speler die dit jaar voor het eerst een titel weet te winnen op de ATP Tour.

- Novak Djokovic pakte in Estoril zijn derde toernooizege van het jaar na een 7-6(7) 0-6 6-1 overwinning op Richard Gasquet in de finale.

- Greta Arn was verrassend de sterkste bij de vrouwen in Estoril. De Duitse qualifier versloeg het 17-jarige Wit-Russische talent Victoria Azarenka met 2-6 6-1 7-6(3) in de finale.

- Pete Sampras heeft het seniorentoernooi van Boston gewonnen. Sampras versloeg landgenoot Todd Martin in de finale. Het was het eerste optreden van de 14-voudig Grand Slam kampioen op de seniorentour.

- Albert Montanes en Ruben Ramirez Hidalgo wonnen in hun dubbelpartij tegen Simon Aspelin en Frantisek Cermak op de Estoril Open afgelopen week de langste match-tiebreak sinds de invoering van deze nieuwe spelregel in 2006. De tiebreak, gespeeld in plaats van een reguliere derde set, eindigde in 23-21 voor Montanes en Hidalgo.