Henin een klasse apart

Wat kunnen we nog zeggen over de gravelkoningin uit België? Laat ik vooropstellen dat ik Henin dit toernooi nog niet zo goed heb zien spelen als op donderdagmiddag tegen Jelena Jankovic en ik overdrijf denk ik niet als ik deze wedstrijd bestempel als de beste gravelpartij van het jaar van Juju. Misschien was het zelfs wel de wedstrijd van het seizoen voor Henin.

Jankovic begon ook erg sterk aan het duel en de eerste paar games staken behoorlijk af tegen de eerste halve finale van de dag, tussen Ana Ivanovic en Maria Sharapova. Het niveau in die partij lag dankzij het bedroevend slechte spel van Sharapova niet al te hoog en dus was het een verademing om de twee beste gravelspeelsters van het seizoen zo goed van start te zien gaan.

Jammer genoeg wist alleen Henin dit hoge niveau vast te houden en zakte Jankovic wat terug. Toch waren er zat mooie rallies in het vervolg van de wedstrijd, alleen vaak ging de Servische uiteindelijk in de fout. Ik denk toch dat het ietwat wisselvallige spel van Jankovic ook deels toe te schrijven valt aan vermoeidheidsverschijnselen. De nummer vier van de plaatsingslijst speelde namelijk maar liefst vier weken aan een stuk voorafgaand aan Roland Garros, waarbij ze telkens minstens de kwartfinale bereikte, en deed zelfs in de aanloopweek naar het evenement in Parijs nog mee aan een klein graveltoernooitje in Strasbourg. Hier gaf ze uiteindelijk op in de halve finale.

Echter, op de overwinning van Henin valt helemaal niks af te dingen. Zelfs een volledig uitgeruste Jankovic had vandaag zo goed als kansloos geweest tegen een in topvorm verkerende Justine, die net als vorig jaar afstevent op toernooiwinst zonder setverlies.

Dan over naar die andere halve finale. Het was een clash tussen een meervoudig Grand Slam kampioene en een jongedame die voor het eerst door wist te dringen tot de halve finales van zo’n groot toernooi. Er bestond dus een goede kans dat een van deze twee speelsters, vanwege de extra spanning die zo’n prestatie met zich mee brengt, niet op haar niveau zou acteren. Dat het echter de nummer twee van de wereld zou zijn die volledig ineen zou storten, was op z’n zachtst gezegd verrassend te noemen.

De verbijstering was groot bij het aanschouwen van Maria Sharapova, die de meest simpele ballen wist te missen en geen moment uitstraalde dat zij de ervaren speelster met de grote trofeeën was.

Ivanovic hoefde niet veel meer te doen dan de ballen enkele keren terug te brengen, want de Russin speelde zonder marge in haar slagen en hanteerde maar één strategie: elke bal een zo hard mogelijke beuk geven. Het ging soms twee, drie, hooguit vier keer goed, maar dan kwam de onvermijdelijke fout.

Ivanovic is bezig aan het beste toernooi uit haar carrière en is inmiddels uitgegroeid tot een speelster die meer kan dan elke bal een zo hard mogelijke dreun te verkopen. Haar voetenwerk is enigszins verbeterd, wat het mogelijk maakte voor de Servische om tegen Sharapova meer als counterpuncher te werk te gaan. Dat wil zeggen, de ballen met vaart, maar zonder al teveel risico diep terug te brengen totdat de tegenstander de fout maakt.

Zodra ze de kans kreeg nam Ivanovic wel het initiatief in de rally en speelde ze Sharapova met twee, drie ballen uit. Bij het ontvangen hield ze constante druk op de service van Sharapova, door elke slappere opslag van haar illustere opponente diep en hard te retourneren. Het leidde niet alleen tot veel direct gescoorde return winners, ook legde het een grotere druk op Sharapova, die meer risico moest gaan nemen met haar tweede service. Dit had weer enkele dubbele fouten op cruciale momenten tot gevolg.

Voor Sharapova is de 6-2 6-1 nederlaag de derde afstraffing van het seizoen, na de twee veegpartijen tegen Serena Williams op de Australian Open en in Miami. Toch kan de Russin terugkijken op een succesvol Roland Garros, want ze bereikte voor het eerst de halve finale in Parijs.

Ivanovic is de eerste speelster uit Servië die de finale van een Grand Slam in het enkelspel bereikte, maar mijn gevoel zegt dat ze die eer niet erg lang meer voor zichzelf kan houden. Als het aan Novak Djokovic ligt, moet ze die prestatie morgen al gaan delen.