Blake mentaal geen topper

James Blake bood gisteren goed partij tegen Roger Federer maar op de cruciale momenten was het toch ’s werelds beste tennisser die de punten naar zich toe trok. Met name in de eerste set liet Blake de mogelijkheden liggen om op voorsprong te komen. Drie setpunten wist de Amerikaan niet te benutten in de eerste set, wat toch wel kenmerkend is voor de nummer 7 van de ATP ranglijst. De tweede set was Blake vervolgens totaal afwezig, met als gevolg een klinkende 6-0 voor zijn tegenstander. Na een zwaarbevochten winst in de derde set kon Blake de lijn niet doortrekken, en keek hij vanwege een verlies aan concentratie al weer gauw aan tegen een hopeloze 5-1 achterstand. Dat de Amerikaan alsnog bijna terug kwam in de wedstrijd was voornamelijk te danken aan het slechte spel van Federer op dat moment.

Het is niet de eerste keer dat Blake de koelbloedigheid mist op belangrijke momenten in een wedstrijd. Amerika’s hoogst geklasseerde tennisser is een echte ‘shotmaker’. Met agressief spel probeert Blake zijn tegenstanders te verslaan en dit leidt vaak tot mooi tennis om naar te kijken. Toch is de rode draad vaak dat als het er écht om gaat, de aanvalsballen van Blake de juiste richting niet meer weten te vinden. Laten we eens terug kijken naar wat eerdere wedstrijden van dit jaar.

In maart speelde James Blake een geweldig toernooi in Indian Wells. Een confrontatie met Roger Federer stond op het programma voor de finale nadat de Amerikaan in de halve eindstrijd in twee sets had afgerekend met Rafael Nadal. Ook in de finale zag het er aanvankelijk goed uit voor Blake, die met een dubbele break voor kwam in de eerste set. Een ontzettend slechte servicegame volgde, waarna Blake geen schim meer liet zien van zijn hoogstaande spel. Federer won eenvoudig met 7-5 6-3 6-0.

Een maand later nam het Amerikaanse Davis Cup team het op eigen bodem op tegen Chili. Er werd gespeeld op gras en Blake moest aantreden tegen Fernando Gonzalez. Het werd 7-6 6-0 voor de thuisspeler maar de Chileen kantelde de wedstrijd en sleepte er een overwinning uit voor zijn land.

Vervolgens brak het gravelseizoen aan, niet de favoriete tijd van het jaar van Blake. Bij het Masters Series toernooi in Hamburg klopte de hard-hitter Carlos Moya en Andy Murray, alvorens te stuiten op Mario Ancic, die van nature ook geen gravelspecialist is. Blake nam een 6-4 5-3 voorsprong, om alsnog met 7-5 de tweede set te verliezen. Blake domineerde de partij maar liet op onbegrijpelijke wijze Ancic terugkomen. In de laatste set werd het wederom 5-3 en het was duidelijk dat de Kroaat de mindere was die dag. Opnieuw sloegen de zenuwen toe bij de 26-jarige man uit New York en het werd een tiebreak. Na een 3-1 voorsprong voor Blake verloor Ancic geen punt meer: 4-6 7-5 7-6 (3).

James Blake begon goed aan het Amerikaanse hard court seizoen ter voorbereiding op het toernooi waar we ons allemaal nu zo druk om maken, door de titel te pakken in Indianapolis. Teleurstellende vroege uitschakelingen volgden in Washington, Toronto en Cincinnati, waarna Blake nog deelnam aan het toernooi van New Haven, de week voorafgaand aan de US Open. In de eerste ronde werd Ruben Ramirez Hidalgo geloot, een Spaanse gravelspecialist.

Bij een 6-2 6-5 voorsprong ging de titelverdediger serveren voor de zege, maar het mocht niet zo zijn. Ramirez Hidalgo breakt terug en pakt de tiebreak met 8-6 na een 1-4 en 4-6 achterstand. In de derde set wordt het 5-2 voor de Amerikaan als RRH opnieuw de stand gelijktrekt. Een beslissende tiebreak moet uitsluitsel bieden. Blake komt wederom met 4-1 voor, maar de Spanjaard pakt de volgende zes punten voor een 7-4 zege.

Kijken we tot slot nog even naar de prestaties van Blake in 5-setters. Negen keer heeft de Amerikaan een vijfde set moeten spelen, en 9 keer was er een overwinning voor zijn tegenstander.

Conclusie: James Blake moet naar een sportpsycholoog.