Nadal stelt teleur in Amerika

Een 1/8e finale in Toronto, een kwartfinale in Cincinnati en een kwartfinale op de US Open. Voor de nummer 2 van de wereld zijn dit geen al te beste resultaten tijdens het Noord-Amerikaanse circuit. Rafael Nadal zou namelijk niet (meer) mogen verliezen van spelers als Thomas Berdych, Juan Carlos Ferrero en Mikhail Youzhny. We hebben allemaal kunnen zien dat laatstgenoemde gisteren een geweldige partij speelde tegen de Spanjaard, maar het feit dat Nadal op de belangrijke momenten aan het kortste eind trok is toch een teken dat de rivaal van Roger Federer nog enkele stappen moet zetten wil hij écht meestrijden voor de toppositie op de ranglijst.

Het leek allemaal zo voorspoedig te gaan met Rafa. Na wederom een uitmuntend gravelseizoen maakte de kersverse Roland Garros kampioen succesvol de overstap naar het Engelse gras. Het is dat een blessure hem noodzaakte tot opgeven tegen Lleyton Hewitt bij het toernooi van Queens, anders had er wellicht meer ingezeten dan een respectabele kwartfinaleplaats.

Het vervolg is bekend. Nadal reikte tot de finale op Wimbledon en paste zijn speelwijze aan om ook op gras het maximale uit zichzelf te halen. Na een kleine maand rust werd begonnen aan het Amerikaanse hard court seizoen. De verwachtingen waren hooggespannen, en kenners keken uit naar een nieuwe confrontatie tussen Nadal en Federer. Men zou elkaar wel eens drie keer kunnen treffen; tijdens de Masters Series toernooien van Toronto en Cincinnati, met vervolgens de ultieme confrontatie tijdens de US Open finale. Nadal presteerde boven verwachting in de achtertuin van Federer en klopte de Zwitser bovendien al eerder dit jaar op hard court in Dubai. Het was dus niet vreemd om aan te nemen dat Nadal wel eens met de US Open titel er vandoor kon gaan.

Uiteindelijk heeft de Spanjaard nooit de vorm en de overtuiging gehad om ook daadwerkelijk te strijden voor de hoofdprijs in New York en tijdens de voorbereidingstoernooien. Mikhail Youzhny illustreerde gisteren de perfecte tactiek om Rafa te kloppen op hard court, zoals Ferrero en Berdych dat eerder deden; de hoog opstuitende spinballen van Nadal met vlakke klappen terugslaan waardoor de man uit Mallorca in de verdediging wordt gedwongen. Nadal heeft nog altijd erg veel moeite met hard-hitters, zeker als die af en toe variëren met lage slices waar de gravelspecialist moeilijk onder kan komen met zijn top spin slagen. Spelers hebben inmiddels door hoe de nummer 2 van de wereld bestreden moet worden op de snellere banen, waardoor zelfs een modale prof als Luis Horna een set weet af te snoepen van Rafa.

Het is interessant om te zien of Nadal in de toekomst zijn slagenarsenaal ietwat zal fine-tunen voor het spelen op snellere banen. Met name aan de forehandzijde zal Nadal wellicht moeten werken aan een iets vlakkere slag, zodat hij niet de tegenstanders de kans blijft geven om stevig uit te delen op zijn opspringende ballen. Nadal kan zich opmaken voor de indoor toernooien in Europa, waar over het algemeen de ondergrond ook niet al te traag is. Krijgen we daar de negende confrontatie tussen de twee grote sterren, of moet Nadal zich echt zorgen gaan maken?