Tennis heeft een nieuwe ster

Novak Djokovic en Andy Murray werden het laatste half jaar vaak in één adem genoemd. In gelijke tred beklommen beide tieners de wereldranglijst en voorafgaand aan de ‘Amerikaanse lente’ van Indian Wells en Miami stonden ze samen op de rand van de Top 10.

Nu, na de twee aaneensluitende Masters Series toernooien in de Verenigde Staten, is er voor het eerst een gaatje geslagen tussen de twee vrienden, die slechts een week in leeftijd schelen. Djokovic, de jongste van het duo, heeft zich met zijn finaleplaats in Indian Wells en zijn eerste grote eindzege in Miami op zondag, stevig genesteld in de Top 10 en in de elite van het mannentennis. Opmerkelijk detail: De Serviër versloeg in de halve finale van zowel Indian Wells als Miami zijn Britse leeftijdsgenoot in twee simpele setjes.

Butch Buchholz, toernooidirecteur van de Sony Ericsson Open in Miami, sprak tijdens de prijsuitreiking de woorden: “Tennis heeft vandaag een nieuwe ster erbij gekregen.” En zo is het. Novak Djokovic is ondanks zijn jeugdige leeftijd het predikaat talent ontstegen. De 19-jarige ‘Nole’ verklaarde op de persconferentie na afloop ook zelf dat hij het verdient om samen met Roger Federer en Rafael Nadal gezien te worden als een van de beste drie spelers op dit moment.

Een gedurfde uitspraak, maar daar hoeven we niet meer gek van op te kijken als het Novak Djokovic betreft. Voor zijn ontmoeting met Roger Federer op de Australian Open sprak de tiener nog openlijk over het geloof in zijn kansen om de grootmeester uit te schakelen en zijn ambities om nummer één van de wereld te worden heeft hij ook nooit onder stoelen of banken geschoven.

Djokovic verloor op weg naar de eindzege in Key Biscayne geen enkele set. Zijn meest aansprekende overwinning kwam in de kwartfinale, waar hij zich revancheerde op Rafael Nadal, die hem in de finale van Indian Wells nog afhield van de titel. Djokovic won overtuigend met 6-3 6-4 en liet na afloop weten zijn beste partij ooit te hebben gespeeld.

Het is opvallend om te zien hoe snel de jongeman uit Belgrado vooruitgang boekt. Waar hij op de Australian Open nog vrij naïef speelde tegen Federer, zonder een echt tactisch strijdplan, is Djokovic over de laatste paar weken een stuk slimmer geworden op de baan. Er zit veel meer een gedachte achter het spel van de Serviër. Ook het tijdelijk samenwerken met voormalig topdubbelspeler Mark Woodforde lijkt al direct zijn vruchten af te werpen. Djokovic krijgt meer controle over zijn volleys en weet steeds vaker punten te beslissen aan het net.

De slagen waren er al langer, maar de toegenomen volwassenheid in zijn spel maken van Novak Djokovic een grote kanshebber voor een snelle Top 5 notering, of wellicht wel meer. Hij kijkt in ieder geval uit naar het gravelseizoen, de ondergrond waarop hij vorig seizoen in Amersfoort zijn eerste toernooizege boekte.

In vogelvlucht

- Guillermo Canas stijgt van de 55e positie naar plek 29 op de wereldranglijst en heeft vanwege zijn schorsing in 2006 geen enkel punt te verdedigen op zijn geliefde gravel. Voorspelling: De 29-jarige Argentijn keert op Roland Garros terug in de Top 10. Na Federer en Nadal favoriet voor de eindzege in Parijs.

- Serena Williams wint zeven plaatsen op de ranking en staat nu 11e. Speelt volgende week het Tier I toernooi in Charleston en zal daar Anna Chakvetadze voorbijsteken en terugkeren in de Top 10.

- Andy Murray staat op slechts tien puntjes van een Top 10 notering.

- De best-of-5 finale in Miami was de eerste en laatste van 2007, buiten de Grand Slams en Davis Cup. Vanaf volgend jaar worden alle Masters Series finales best-of-3. In 2006 kenden alle negen Masters Series toernooien én een vijftal kleinere evenementen een best-of-5 finale.