Federer regeert, Henin ongenaakbaar, Djokovic de kampioen van de toekomst

Hoewel Roger Federer qua resultaten zijn beste voorbereiding op de US Open uit zijn carriere kende, was het spelniveau van de Zwitser voorafgaand aan het laatste Grand Slam toernooi van het jaar niet zelden ver onder de maat. Zeker voor de begrippen van de speler die door velen al tot grootste speler aller tijden is gekroond. Eenmaal voet gezet hebbende op het Billie Jean King National Tennis Center in Queens, New York was echter alles anders. Federer had vanaf de openingsronde zijn topvorm hervonden en stootte vrijwel onbedreigd door naar zijn twaalfde Grand Slam titel uit zijn loopbaan.

Hoewel de snel stijgende Amerikaan John Isner en de flamboyante linkshandige Spanjaard Feliciano Lopez beiden een set wisten af te snoepen van Federer, kwam de Zwitser nooit echt in de problemen, tot het moment dat hij de rackets kruisde met Novak Djokovic in de finale.

Met de zwaarbevochten overwinning van Djokovic op Federer in Montreal nog vers op het netvlies, werd er met veel belangstelling uitgekeken naar de confrontatie tussen de meester en de leergierige uitdager. De wedstrijd kwam tot leven bij een 5-5 stand in de eerste set, toen uit het niets Federer enkele simpele forehands miste, waardoor Djokovic de kans kreeg om voor de set te gaan serveren. Toen de Serviër dankzij een aantal goede services op 40-0 kwam, was een eerste belangrijke stap richting overwinning binnen handbereik.

Federer sloeg op het eerste setpunt een forehand winner op de lijn, waarna Djokovic mentaal instortte. Ongetijfeld gingen zijn gedachten terug naar de Masters Series finale in Canada, slechts enkele weken geleden. Toen was het Federer die een 6-5, 40-0 stand niet in setwinst wist om te zetten. De service van Djokovic stagneerde, en hij kreeg het niet meer voor elkaar om drie ballen achter elkaar binnen de lijnen te slaan. Federer ontsnapte, en profiteerde in de tiebreak. Eén - nul voor de drievoudig titelverdediger.

Waar menig tegenstander van Federer na zo'n tegenslag volkomen door het ijs zou zakken, wist Djokovic zich te herpakken, en kreeg hij zowaar bij een 6-5 stand in de tweede set op de service van Federer twee mogelijkheden om de stand gelijk te trekken. Toen Djokovic een aanvallende forehand op zijn tweede setpunt na een challenge een milimeter achter de lijn zag belanden, werd het duidelijk welke kant de partij op zou vallen. "Soms heb je een beetje geluk nodig," zei Federer achteraf.

Federer won ook de tweede set in een tiebreak en het was duidelijk dat deze klap teveel was voor Djokovic, die de derde set ook aan de nummer een van de wereld moest laten.

Hoewel Federer in de eindstrijd niet meer zijn allerbeste tennis liet zien, was het toch weer de Zwitser die uiteindelijk op de belangrijke momenten het koelst bleef. Wel lijkt het erop dat de dominantie van Federer langzaam ten einde aan het komen is. Djokovic doet vanaf de baseline niet onder voor Federer, en is bovenal niet bang voor de status van de veelvuldig kampioen. Gezien de ontwikkeling van de Serviër over het afgelopen jaar, moet het wel gek lopen wil 'de Djoker' in de nabije toekomst geen Grand Slams gaan winnen.

Ook Nadal heeft al meerdere keren laten zien dat hij in de rally minstens gelijkwaardig is aan Federer, bijna resulterende in een eerste Wimbledon overwinning over zijn rivaal eerder dit jaar.

Nog een jaar met drie Grand Slam zeges lijkt dus veel gevraagd voor Federer. Desalniettemin is hij met zijn 26 jaar praktisch een zekerheid om het Grand Slam record van Pete Sampras te breken. Met zijn twaalfde major is Federer nog slechts twee titels verwijderd van het record van de Amerikaan.

Henin probleemloos naar tweede titel op Flushing Meadows

Het mag dan wel niet haar favoriete stad zijn, toch zal Justine Henin goede herinneringen bewaren aan haar trip naar New York in 2007. Niet alleen won de Waalse haar zevende Grand Slam titel in The Big Apple, ook klopte ze achtereenvolgens beide Williams zusjes op weg naar de eindzege, zonder setverlies welteverstaan.

Nooit eerder won Henin van Serena Williams op hard court, en tegen Venus had ze maar liefst zeven van de acht eerder gespeelde wedstrijden verloren. In het hol van de leeuw werd Justine de tweede speelster in de geschiedenis die beide zusjes op hetzelfde toernooi wist te kloppen. Enkel Martina Hingis ging haar voor in 2003.

Wat kan er nog gezegd worden over het spel van Henin? Martina Navratilova noemde haar tijdens het toernooi de Roger Federer van het damestennis, en hoewel deze vergelijking enigszins overdreven is, lijkt Henin op een goede dag niet te verslaan. Ze is atletischer, completer en technisch superieur aan de rest van de tour. Verder zijn er niet veel speelsters die het vak serieuzer nemen dan Henin. Svetlana Kuznetsova, kampioene op de US Open in 2004, was kansloos in de finale. Zou Henin net als Federer blessures hebben weten te vermijden in haar carriere, dan zou een vergelijking tussen de twee vrijwel zeker van pas geweest zijn.

In vogelvlucht

- Roger Federer werd met zijn toernooizege de eerste speler die de US Open vier keer op rij wist te winnen.

- Omdat Federer de zogenaamde US Open Series had gewonnen, wat inhoudt dat hij de meeste punten had verzameld op de hard court toernooien voorafgaand aan het klapstuk in New York, kreeg de Zwitser een bonus van een miljoen dollar, bovenop de toch al niet geringe $1.4 miljoen voor het winnen van het evenement.

- Maria Sharapova was tijdens de US Open finale prominent aanwezig in de spelersbox van Djokovic. Volgens de Serviër gaat zijn relatie met Maria niet verder dan een vriendschap. Ook Robert de Niro was te gast in de box van Djokovic.

- De US Open was met het recordaantal van 700.000 bezoekers gedurende de twee weken het best bezochte sportevenement ter wereld in 2007.

- Svetlana Kuznetsova stijgt na het bereiken van de finale in New York naar de tweede positie op de wereldranglijst. Kuznetsova stond nog nooit eerder zo hoog genoteerd.

- Anna Chakvetadze wist op Flushing Meadows voor het eerst in haar carriere door te dringen tot een halve finale van een Grand Slam toernooi. Chakvetadze klimt als gevolg van haar prestatie naar de vijfde positie op de ranking, haar hoogste notering ooit.