Indische helden

Leander Paes en Mahesh Bhupathi vormden samen een van de beste koppels ooit in het dubbelspel. In 1999 bereikten de twee Indiërs de finale van alle vier de Grand Slams en wonnen zij Roland Garros en Wimbledon. In 2001 zegevierden ze nogmaals in Parijs en in totaal schreven ze 23 titels op hun naam.

Maar toen kregen de twee vrienden, die elkaar ooit als broers bestempelden, ruzie en braken ze in 2002 als tandem. Alleen voor de Olympische Spelen in Athene en voor het Indische Davis Cup team kwamen ze nog wel eens bij elkaar, maar verder hebben Bhupathi en Paes met andere partners successen geboekt.

Na wat wederzijds moddergooien is de Indian Express, zoals ze in eigen land worden genoemd, speciaal voor de Spelen in Peking van augustus opnieuw bij elkaar gekomen, op jacht naar een gouden medaille voor India. De Ordina Open kent derhalve een mooie primeur, want voor het eerst sinds vier jaar tijd spelen de legendarische Paes en Bhupathi, beiden inmiddels dik in de dertig, weer samen een toernooi. Ze zijn door de organisatie als tweede geplaatst en namen het vandaag in de halve finales op tegen de Argentijnen Guillermo Canas en Juan Martin Del Potro, beiden eerder op de dag verliezend halve finalist in het enkelspel.

Ik kwam net op tijd aan voor de eerste set tiebreak, die direct flink spektakel opleverde. Paes slaat op 2-2 een dubbele fout, en knalt de teruggeslagen bal uit de lucht met zijn voet zo de tribune op van de naastgelegen baan 1.

Op 3-4 slaat Bhupathi hoorbaar een netservice, maar de return winner van Canas wordt gewoon geteld. “Are you kidding?”, roepen de twee Indiërs naar umpire Fergus Murphy, waarna ze ook nog naar Canas roepen: “Je mag het punt hebben, maar geef ten minste toe dat die bal het net heeft geraakt.” De Argentijn lacht er een beetje om.

Direct hierna slaat Bhupathi een ace, die aanvankelijk door de lijnrechter uit wordt gegeven, voordat deze zichzelf corrigeert. “Nice try,” roept de serveerder geïrriteerd naar de overkant.

Na een aantal flitsende punten gaat de set uiteindelijk naar het Argentijnse koppel, voordat hun gerenommeerde tegenstanders zich terugknokken en de tweede set winnen.

De tribune van baan 2 zit vol en vanaf baan 1 kijken de fans op de bovenste rij ook mee naar de entertainende Indiërs, die met hun gebaartjes, gekreun en waanzinnig netspel de aandacht naar zich toetrekken.

Zo ondersteunt Paes bijvoorbeeld elke volley met een soort schreeuw, “Ha!”, en wanneer een bal van de tegenstanders uit zal gaan, geeft de ander dit aan met een nog luidere schreeuw, “Haaa!” Verder houdt ook met name Paes ervan om een beetje te ‘showen’ aan het net, bijvoorbeeld door simpele volleys hard door de baan te jagen om de tegenstanders te imponeren.

Sowieso is het dubbelspel vaak een genot om naar te kijken. Wie houdt er nou niet van backhand winners langs de netpaal, flipperkast-tennis aan het net of stopvolleys die op de centimeter nauwkeurig, kort cross weg worden gelegd. De vernieuwde regels met match-tiebreaks (tot de 10 punten) in plaats van een reguliere derde set, en beslissende punten op deuce hebben het spel nog explosiever gemaakt, want de wedstrijden duren wat korter en er worden veel meer belangrijke punten gespeeld. Jammer dat 90% van de fans bij toernooien echter nog altijd niet weten dat de regels zijn aangepast.

De partij van vanmiddag werd bij een 1-1 stand in sets dus ook beslist met een supertiebreak, zoals de populaire benaming luidt, en de extra spanning die dit met zich meebracht leidde tot een spectaculaire ontknoping op een toch al zeer boeiend duel.

Halverwege de tiebreak mist de umpire opnieuw een netservice, die ditmaal tot een punt van de Indiërs leidt, waarna Canas roept: “Now it’s 1-all,” terugdenkend aan die eerdere netservice van Bhupathi.

Bij het wisselen van speelhelft snauwt diezelfde Canas naar de umpire: “Waarom kijk je nou naar me?”, waarna hij tegen zijn tegenstanders zegt: “Volgens mij kunnen we beter zonder hem spelen,” refererend aan de scheidsrechter.

Nadat Bhupathi en Paes terug zijn gekomen van een achterstand springen ze met de borst tegen elkaar aan, zoals we kennen van de gebroeders Bryan. Even later is het 9-7 en serveert Paes een servicewinner, waarmee het spektakelstuk ten einde komt.

Leander en Mahesh: Blijf alsjeblieft vrienden van elkaar.