Oude glorie

Het is inmiddels alweer bijna anderhalf jaar geleden dat Martin Verkerk in Rotterdam zijn comeback maakte op de ATP Tour. Vol spanning keken de Nederlandse fans uit naar een weerzien met de Roland Garros finalist van 2003, maar zij werden flink teleurgesteld. Verkerk was een behoorlijk aantal kilootjes te zwaar en verloor derhalve in twee setjes van de onbekende Zuid-Afrikaan Rik de Voest.

Verkerk keerde terug in de anonimiteit, totdat hij eerder dit jaar plotseling een challengertoernooi wist te winnen in Athene. De afgeschreven Alphenaar bleek dus toch nog op een aardig niveau te kunnen tennissen.

Op de Ordina Open speelde Verkerk vandaag in zijn tweede toernooi van het jaar op ATP-niveau, nadat hij enkele weken geleden als wild card in de eerste ronde verloor in Oostenrijk.
Hij nam het op tegen een oude bekende, de Indiër Rohan Bopanna. Een kleine vijf jaar geleden troffen beide heren elkaar in Davis Cup verband, toen Verkerk nog in de Top-20 van de wereld stond, en Bopanna nog niet eens tot de beste 300 spelers van de wereld behoorde. Het verschil in ranking kwam er in de praktijk niet helemaal uit, want Verkerk wist pas diep in de vijfde set de partij in het slot te gooien met 12-10.

Inmiddels is Bopanna opgeschoven naar de 292e plaats op de wereldranglijst en heeft hij Verkerk (316e) achter zich gelaten. “Martin, sla hem van de baan af,” jubelde een vrouw op leeftijd nog voor de wedstrijd tegen haar oude held. “Ik ga mijn best doen, mevrouw,” antwoordde Verkerk met een lach.

Verkerk valt niet tegen in de eerste set en serveert als vanouds de ene ace na de andere. Soms gooit hij er een flitsende backhandwinner tussendoor, als in zijn beste dagen. “Rrrrrrrrr,” brult een ‘grappige’ fan op de rij achter mij bij elke winner van Verkerk. In een set zonder breakpoints wint Verkerk uiteindelijk de tiebreak met 9-7, na twee keer een minibreak achter te hebben gestaan. “Rrrrrrrr...”.

Bopanna heeft het moeilijk in de eerste helft van de tweede set, maar weet zich drie keer vanuit een achterstand in zijn servicegame toch in de wedstrijd te houden. Opnieuw volgt een tiebreak en deze keer geeft de Indiër zijn vroeg vergaarde minibreak niet uit handen.

In de derde set is een dubieuze call de inleiding tot de ondergang van Verkerk. Serverend op 1-2, 40-30 ziet de voormalig nummer 14 van de wereld een forehand van Bopanna achter de baseline landen, maar de bal wordt goed gegeven. Even later had Bopanna de beslissende break geplaatst, in wat de enige game van de wedstrijd met break kansen zou blijken.

Verkerk vocht tot de laatste snik, maar met zijn matige returns en trage reacties viel er tegen het service-volleyspel van zijn tegenstander weinig te beginnen. Een terugkeer naar de Top-100 is voor het bijna 30-jarige servicekanon momenteel nog lang niet in zicht…