Speedy Gonzalez volgt voorbeeld Federer

Fernando Gonzalez staat voor het eerst in zijn carrière in een Grand Slam finale. Het is misschien nog wel gekker dat de Chileen de eindstrijd van de Australian Open heeft bereikt, dan dat Serena Williams morgen haar opwachting gaat maken in de vrouwenfinale.

Tommy Haas werd opzij gezet op een vergelijkbare wijze waarmee Roger Federer in zijn halve finale Andy Roddick kleineerde.

Net als in zijn laatste partijen wist Gonzalez het aantal onnodige fouten minimaal te houden, waardoor Haas vanzelf geforceerd ging spelen. De Duitser probeerde de rallies kort te houden, uit vrees dat de Chileen uiteindelijk met zijn forehand het punt naar zich toe zou trekken. De tactiek pakte niet goed uit want Gonzalez passeerde de veelvuldig inkomende Haas uit alle hoeken en standen, wat hem mede hielp aan een totaal van 45 winners.

De verrassende reeks van Gonzo, die hem achtereenvolgens langs Lleyton Hewitt, James Blake en Rafael Nadal bracht, waarbij enkel Hewitt een setje wist te pakken, mag grotendeels worden toegeschreven aan Larry Stefanki, zijn nieuwe coach.

Gonzalez wilde meer dan een goede speler zijn, die zo nu en dan een klein toernooitje kon winnen, en hij was er van overtuigd dat Stefanki de juiste man was om hem te helpen de volgende stap in zijn loopbaan te zetten. De 49-jarige Amerikaan was eerder coach van John McEnroe, Yevgeny Kafelnikov en Tim Henman maar vooral ook van Gonzalez’ landgenoot Marcelo Rios, wat een belangrijke drijfveer voor zijn keuze was.

In de zomer van 2006 nam Gonzalez contact op met Stefanki, maar deze voelde er aanvankelijk niet veel voor om de wispelturige Chileen onder zijn hoede te nemen. Na enkele maanden met elkaar van gedachten gewisseld te hebben besloot Stefanki alsnog de taak te vervullen.

Onder leiding van Stefanki is Gonzalez slimmer geworden op de baan. Waar vroeger elke bal een zwieperd kreeg, speelt de 25-jarige man uit Santiago tegenwoordig een stuk gecontroleerder. Zijn opmars aan het einde van 2006 was net niet genoeg voor deelname aan de Masters Cup in Shanghai, maar Gonzalez heeft de stijgende lijn doorgetrokken en mag het voor de derde keer in korte tijd opnemen tegen Roger Federer in een finale. Tijdens het Masters Series toernooi van Madrid en in Basel won de Zwitser met 3-0 in sets, maar de Chileen kijkt met vertrouwen vooruit op de ontmoeting van zondag.

“Ik speel nu veel beter dan dat ik toen deed. En, het is maar één wedstrijd. Het wordt moeilijk, maar ik speel geweldig. Ik heb de laatste ronden geen lange partijen gespeeld dus ik voel me bijna 100%.”

“Hij moet een keer verliezen. Ik ga proberen om dat zondag te bewerkstelligen.”

Eerst is het morgen tijd voor de damesfinale. De favoriet versus de verrassing, part 1.

In tegenstelling tot bij de mannen, kan er van zowel Sharapova als van Williams niet worden gezegd dat de dames in buitengewoon goede vorm verkeren. Maria en Serena hebben in de voorafgaande rondes min of meer gedaan wat ze moesten doen om door te komen, maar erg veel mooi tennis is er niet aan te pas gekomen. Toch is juist dat een kenmerk van kampioenen, dat ook als het allemaal niet geweldig gaat, aan het eind van de dag gewoon een overwinning bijgeschreven kan worden. Hoe zullen ze het in hun onderlinge confrontatie er vanaf brengen? Sharapova en Williams zijn misschien wel de twee grootste vechtjassen van de WTA Tour en dus zou het in dat opzicht een aantrekkelijk schouwspel kunnen opleveren.

Daarentegen zou Sharapova, de nieuwe nummer 1 van de wereld, toch als geen ander in staat moeten zijn om te profiteren van de lange afwezigheid van haar opponente.

Het begin van de wedstrijd zou goed van doorslaggevend belang kunnen zijn. Weet de Russin vroeg de wedstrijd naar zich toe te trekken, zou dit wel eens de zoveelste eenvoudige zege van het toernooi kunnen worden.

Hoewel? Hoe ging het ook alweer in 2005, toen beide dames elkaar in de halve finales troffen? Eerste set Sharapova, 6-2. Tweede en derde set 7-5 8-6 Serena, nadat de Russin voor de wedstrijd mocht serveren en in totaal 3 matchpoints verkwanselde.

Oud zeer dus voor Masha. Komt de zoete wraak 2 jaar na dato?