Federer heeft nog niks geleerd

Roger Federer was van plan om in 2007 écht werk te maken van het gravelseizoen. Zijn hele training werd in het begin van het jaar afgestemd op de voorjaarsmaanden, met als einddoel een succesvol optreden op Roland Garros. In Monte Carlo vond voor de Zwitser de eerste testcase van het jaar plaats. Federer bereikte probleemloos de finale, onder meer via knappe overwinningen op de gerenommeerde gravelspecialisten David Ferrer en Juan Carlos Ferrero.

In de eindstrijd kon er natuurlijk maar één man te wachten staan aan de andere kant van het net, wanneer het de finale van een groot graveltoernooi betreft. Rafael Nadal, al ruim twee jaar ongeslagen op gravel, baande zich net als Federer zonder setverlies een weg naar de finale, waar hij voor de tiende maal geconfronteerd werd met zijn rivaal.

De finale zou, zo vroeg in het gravelseizoen, meteen antwoord geven op die ene prangende vraag: Hoe gaat Federer de koning van het gravel bestrijden, na alle vier de eerdere onderlinge ontmoetingen op het gemalen baksteen verloren te hebben? Na telkens het onderspit te hebben gedolven vanuit het achterveld, leek een aanvallende tactiek met veelvuldig serve & volleyspel voor de hand te liggen. Zo liet Federer in zijn partijen tegen Ferrero en Ferrer al zien geen zin te hebben in de typische lange gravelrallies, maar gaf hij er de voorkeur aan met een paar ferme tikken het punt snel binnen te halen.

Tomas Berdych gaf in zijn verloren halve finale tegen Nadal een set lang ook nog eens het goede voorbeeld, door de Spanjaard direct aan te pakken en zich niet achter de baseline weg te laten drukken via de kenmerkende hoge spinballen van de nummer twee van de wereld. Berdych verloor de set met 7-5 na de eerste met 6-0 aan de broek te hebben gekregen, maar als de Tsjech al zo dicht bij setwinst komt met dit speltype, dan moet Roger Federer toch zeker een goede kans worden toegedicht.

Federer kwam inderdaad agressief uit de startblokken, maar in de eerste game van de wedstrijd kreeg de Zwitser direct een tik te verwerken wat hem eigenlijk direct weer tot meer behoudend spel terugbracht. Federer sloeg een harde forehand cross court de baan uit en zou tegen elke willekeurige tegenstander het punt hebben gewonnen, ware het niet dat Rafael Nadal, zoals alleen hij dat kan, op fabelachtige wijze zijn racket nog achter de bal weet te krijgen en met een streep van een forehand zijn doorgelopen tegenstander aan het net passeert.

Het was een van de weinige spectaculaire punten uit de wedstrijd, in een duel dat verder niet van buitengewoon hoog niveau was. Beide heren, onder aanvoering van Federer, maakten daarvoor teveel onnodige fouten, vooral op de momenten waarop een van hen kansen had in de servicegame van de ander. Federer liet op een 4-3 voorsprong in de eerste set twee break kansen liggen en verspeelde daarmee op dat moment zonder het zelf te weten de wedstrijd. Op 4-4 volgde namelijk een dramatische game van de tienvoudig Grand Slam winnaar waardoor het Nadal was die als eerste een break forceerde.

Federer maakte in het vervolg van de partij een gelaten indruk. Het was alsof de Zwitser niet meer geloofde in zijn kansen en hij liet zich steeds verder wegdrukken achter de baseline. Nadal kwam op een vroege break voorsprong in de tweede set en had zelfs een grotere marge kunnen afdwingen op 4-2, toen hij een simpele forehand op break point net buiten de lijnen sloeg.

Een dubbele break bleef Federer bespaart, maar als er één conclusie getrokken kan worden uit de 6-4 6-4 zege van Nadal, is het wel dat Federer voorlopig nog geen steek verder is op gravel dan in 2006. Want hoe goed de man uit Obervil ook mag spelen tegen een doorsnee gravelspecialist, er is voor Federer maar één maatstaf op deze ondergrond en deze staat inmiddels op een 5-0 voorsprong in onderlinge ontmoetingen.

In vogelvlucht

- Rafael Nadal is de tweede speler in de historie die het toernooi van Monte Carlo drie keer op rij weet te winnen. Ilie Nastase ging him in de periode 1971-1973 voor.

- Nadal is inmiddels 67 partijen op rij ongeslagen op gravel. Zijn laatste nederlaag dateert van 4 april 2005, toen Igor Andreev in de kwartfinales van het toernooi in Valencia met 7-5 6-2 te sterk was.

- Het was voor het eerst dat Federer en Nadal elkaar op gravel troffen in een best-of-3 duel na twee Masters Series finales in Rome en Monte Carlo en een dubbele confrontatie op Roland Garros.

- Felix Mantilla keert na 18 maanden uit de roulatie te zijn geweest vanwege huidkanker terug op de ATP Tour in Barcelona.- Federer, Nadal, Ljubicic en Davydenko hebben zich in Monte Carlo negatief uitgelaten over de toekomstplannen van de ATP. Zo zou Monte Carlo vanaf 2009 geschrapt worden als Masters Series toernooi. “Dit is een schreeuw om hulp,” verklaarde Federer tegenover de media over het feit dat men bij de ATP niet wil luisteren naar de spelers betreffende deze ideeën.

- Weinig sensatie in de kwartfinales van de Fed Cup, waar alle vier de gastlanden met 5-0 zegevierden. In de halve finales gaat Frankrijk op bezoek bij titelverdedigers Italië en moeten de Verenigde Staten het in een absolute kraker opnemen tegen Rusland.

- Kim Clijsters laat de US Open aan zich voorbij gaan en speelt dus op Wimbledon het laatste Grand Slam toernooi uit haar carrière.