Wie stopt Nadal?

En de teller loopt vrolijk verder. Rafael Nadal is met zijn derde opeenvolgende toernooizege in Barcelona inmiddels 72 wedstrijden op rij ongeslagen op gravel. Na Roger Federer in Monte Carlo kwam ook Guillermo Canas in de finale van zondag nooit echt in de buurt van een stunt: 6-3 6-4. Nadal heeft in zijn twee gespeelde toernooien nog geen enkele set verloren dit gravelseizoen en stijgt met zijn eindzege in Barcelona naar de eerste positie in de Champions Race, de jaarranglijst. De nog altijd pas 20-jarige jongeman uit Mallorca blijft verder ongeslagen in finales op gravel, na ook een 15e eindstrijd op zijn geliefde ondergrond winnend af te hebben gesloten.

Met elke overwinning op het gemalen baksteen zet Nadal zijn record overwinningsreeks scherper, maar er is één iemand geweest in de geschiedenis die nog langer zonder nederlaag bleef op gravel. Chris Evert behaalde in de jaren ‘70 het ongelofelijke aantal van 125 achtereenvolgende zeges op de trage ondergrond en bleef daarmee maar liefst zes jaar ongeslagen.

Nadal verloor in 2005 op het ATP toernooi van Valencia voor het laatst op gravel en zou, indien hij ongeslagen blijft in Rome, Hamburg en Roland Garros zijn reeks uitbouwen naar 89 zeges op rij. Blijft de Spanjaard vervolgens volgend jaar met eenzelfde programma wederom het hele seizoen ongeslagen, dan komen er 27 zeges bij - Monte-Carlo (5), Barcelona (5), Rome (5), Hamburg (5) en Roland Garros (7) - voor een totaal van 116. Voeg daar een handjevol Davis Cup wedstrijden aan toe en dan nog komt Rafa niet aan het aantal van Evert. Nee, dit record zal ook voor de absolute gravelkoning van dit moment teveel gevraagd zijn. Toch..?

Maar de vraag is dan, wie krijgt Nadal op de knieën? Tommy Robredo, David Ferrer en Juan Carlos Ferrero zijn allemaal topspelers op gravel maar alles wat zij doen, doet Nadal beter. Guillermo Canas kan het iedereen lastig maken met zijn vechtersmentaliteit, maar de Argentijn heeft geen wapens en leunt op zijn degelijkheid. Op gravel tegen Nadal is dat niet voldoende. David Nalbandian kan bij vlagen uitstekend tennissen maar is veel te wisselvallig. Spelers als James Blake, Andy Roddick, Nikolay Davydenko, Ivan Ljubicic en Tommy Haas presteren prima op snellere ondergronden, maar zijn op gravel absoluut geen bedreiging voor Nadal.

De uiteindelijke kandidaten zijn op de vingers van één hand te tellen. Allereerst is daar natuurlijk Roger Federer. De Zwitser wordt door velen nu al de beste tennisser aller tijden genoemd, maar staat desondanks met 7-3 achter in onderlinge ontmoetingen tegen Nadal. Vijf daarvan waren op gravel en werden allen gewonnen door de Spanjaard. Federer heeft het uiteraard in zich om Nadal te verslaan, maar zal daarvoor vast moeten houden aan een agressieve speelstijl. Na vijf eerdere pogingen is namelijk één ding wel duidelijk, in de rally legt hij het af.

De tweede kanshebber is Fernando Gonzalez. De Chileen gaf Nadal een pak slaag op de Australian Open en speelt zelf ook het liefst op gravel. Gonzalez verkeert momenteel in een vormcrisis na zijn sensationele optreden in Melbourne, maar de man uit Santiago heeft met zijn keiharde forehand een wapen om door het spel van Nadal heen te slaan.

Novak Djokovic en Andy Murray zijn de nieuwe sterren van het tennis. In gelijke tred zijn de beide tieners opgeklommen op de wereldranglijst en inmiddels staan ze allebei genoteerd in de Top 10 van de wereld. Djokovic versloeg Nadal in de finale van het Masters Series toernooi van Miami en Murray had de nummer twee van de wereld kunnen kloppen tijdens de Australian Open. Djokovic zijn eerste titel kwam op gravel, terwijl Murray aangeeft dat het zijn favoriete ondergrond is. Goed in de gaten houden dus deze twee.

En dan is daar natuurlijk nog Marat Safin. Vaak verguisd, soms briljant, maar een gevaarlijke tegenstander voor elke speler. Denk alleen maar terug aan de Australian Open van 2005 met zijn legendarische zege op Roger Federer in de halve finale. Ondanks zijn wisselvalligheid blijft Safin een Davis Cup held, tweevoudig Grand Slam winnaar en voormalig nummer één van de wereld.

De vijf topkandidaten. Het zijn vijf wereldtoppers, maar ook vijf wisselvallige of onbewezen spelers op gravel. Zou Chris Evert zich al zorgen beginnen te maken?

Canas gooit eigen glazen in voor Masters Series Rome, Hamburg

Guillermo Canas heeft zich met zijn finaleplaats in Barcelona opgewerkt naar de 22e positie op de wereldranglijst. Met de achtereenvolgende Masters Series toernooien van Rome en Hamburg voor de deur heeft de Argentijn echter de onbegrijpelijke keuze gemaakt om deze week op het kleine toernooi van München aan te treden. Canas noemt zichzelf een Top 5 favoriet om Roland Garros te winnen en dus zal hij ook van zichzelf verwachten dat hij ver komt op de toernooien van Rome en Hamburg. De voormalig nummer 8 van de wereld zal met zijn fysiek zwaar belastende speelstijl echter onmogelijk vier weken op rij top kunnen zijn op gravel. Daar komt ook nog eens bij dat Canas net terug is gekeerd van een dijbeenblessure. Voorspelling: Canas wint München, komt ver in Rome en trekt zich terug voor Hamburg met een lichte blessure vanwege overbelasting.

In vogelvlucht

- Gisela Dulko behaalde in Budapest haar eerste WTA trofee door in de finale van het Tier III toernooi de Roemeense Sorana Cirstea te verslaan met 6-7(2) 6-2 6-2.

- Paul-Henri Mathieu boekte in Casablanca zijn derde toernooizege uit zijn carriere, vier en een half jaar na zijn laatste titel in Lyon. De Fransman klopte Albert Montanes in de finale met 6-1 6-1.

- Gaston Gaudio maakt mogelijk een eind aan zijn carrière. “Ik wil graag doorgaan maar zoals het nu gaat kan dat niet. Het niveau wat ik nu heb staat niet in verhouding met de rest van de spelers.” Gaudio beslist na Roland Garros over zijn toekomst.

- Andy Murray staat al een paar weken in de Top 10 van de wereld maar heeft sindsdien nog altijd geen wedstrijd gespeeld. De Schot heeft zich deze week teruggetrokken voor het toernooi van Estoril, vanwege een aanhoudende rugblessure. Murray verwacht fit te zijn voor het Masters Series toernooi van Rome, dat volgende week gespeeld wordt.

- Serena Williams op de vraag of ze gelooft in het winnen van alle Grand Slams dit jaar. “Ik denk dat het mogelijk is. Ik speel goed op alle ondergronden dus ik ben een goede kandidaat ervoor.”
- Meer Serena Williams: De 25-jarige Amerikaanse is niet blij met de nieuwe WTA plannen voor 2009. “Er zitten veel veranderingen in. Ik vind het vrij drastisch. Alle toernooien zijn in Europa en de spelers komen daar ook allemaal vandaan. Om de sport in de VS groter te maken moet er meer in de VS gespeeld worden.”

- Volgens Andre Agassi kan Federer pas worden gezien als de beste tennisser aller tijden, indien hij er in slaagt Roland Garros op zijn naam te schrijven. “Hij moet op alle ondergronden zien te winnen, voordat hij beschouwd kan worden als de beste speler ooit.”

- John McEnroe verwacht niet dat Federer er ooit in zal slagen Roland Garros te winnen. “Zijn spel is niet gebaseerd op gravel. Het zal heel moeilijk worden voor hem en ik denk dat hij na dit jaar alleen volgend seizoen nog een goede kans maakt om te winnen.”