2009 ATP preview: de ultieme vierstrijd

Rafael Nadal, Roger Federer, Novak Djokovic en Andy Murray. Heeft de ATP World Tour in de geschiedenis ooit een sterkere top-4 gekend?

2008 was een jaar van veranderingen aan de top van het mannentennis. Roger Federer was voor het eerst in vijf jaar niet langer de meest dominante speler ter wereld. Novak Djokovic bevestigde zijn status als wereldtopper met zijn eerste Grand Slam-titel in Australië, en Andy Murray heeft de Britten vervuld met nieuwe hoop op eindelijk dat grote succes op het hoogste podium. Succes waar de eilandbewoners al sinds de jaren ’30 van de vorige eeuw op wachten, toen Fred Perry de grote tennisheld was.

Nadal, Federer, Djokovic en Murray. Alle vier zijn het echte wedstrijdspelers met een duidelijk killersinstinct. Tennissers die weten wat het is om op belangrijke momenten er te staan en juist dan hun beste tennis kunnen laten zien. En alle vier doen zij qua capaciteiten weinig voor elkaar onder. Er zal in 2009 met recht sprake zijn van een vierstrijd aan de top.

In 2009 verandert er nog meer in de tenniswereld. Zo speelt Rafael Nadal vanaf dit seizoen niet langer in sleeveless shirtjes en een driekwartsbroek. Wat de ATP betreft is er een nieuwe naam voor de tour (ATP World Tour), een nieuwe voorzitter, een nieuwe toernooikalender (met Masters 1000, Masters 500 en Masters 250 toernooien) en een reeks nieuwe evenementen.

Maar laten we ons concentreren op wat er op de tennisbaan gebeurt. Hieronder blik ik aan de hand van een aantal voorspellingen vooruit op het komende seizoen.

Nadal blijft op één
Indien Rafael Nadal fit blijft lijkt het mij onwaarschijnlijk dat hij in 2009 van zijn troon gestoten zal worden als heerser van het mannentennis. Nadal zal zijn vijfde Roland Garros-titel binnenslepen en zal daarnaast te constant zijn op de andere ondergronden om zijn nummer één-positie af te staan. Rafa blijft echter kwetsbaar op hard court – Djokovic, Murray en Federer hebben hier een streepje voor – en dus is het allesbehalve zeker dat Nadal zijn eerste Grand Slam op cement binnen zal halen.

Dominantie Federer is voorbij
Roger Federer heeft zijn beste jaren gehad. De 27-jarige Zwitser weet zijn wisselvalligheid in 2008 aan de ziekte van Pfeiffer die hem in januari parten speelde, en waardoor hij de rest van het jaar nooit meer een inhaalslag heeft kunnen maken, maar hoewel Federer nog altijd fenomenaal kan tennissen, zal hij de sport niet meer domineren als voorheen. Het valt te bezien of Federer het vertrouwen in zijn forehand kan terugwinnen in 2009, want het was zijn oude wapen dat hem zo vaak in de steek liet op belangrijke momenten gedurende het afgelopen seizoen.

Murray wint eerste Slam
Dat Andy Murray de top-5 van de wereldranglijst zou bereiken leek twee jaar geleden al een zekerheidje. Een hardnekkige polsblessure wierhield de 21-jarige Schot van een eerdere doorbraak aan de absolute wereldtop, maar nu staat hij er dan toch. Murray is volwassen geworden als tennisser én als persoon. De huidige nummer vier van de wereld is geconcentreerder op de baan en laat zich minder snel verleiden tot onnodige woedeuitbarstingen. De logische volgende stap in de loopbaan van Murray is het winnen van een Grand Slam-titel. Ook dat lijkt inmiddels slechts een kwestie van tijd. Het zou al goed kunnen gebeuren in Melbourne. Zo niet, dan gebeurt het wel op Wimbledon of de US Open. Murray wordt in 2009 de nummer twee van de wereld, achter Nadal.

Djokovic doet stapje terug
Novak Djokovic sprak halverwege 2008 nog zijn hoop uit om het jaar af te sluiten als nummer één van die wereld. Die ambities moest de Serviër snel in de ijskast zetten, want zijn tweede seizoenshelft was teleurstellend. Djokovic won verrassend genoeg de Masters Cup in Shanghai, maar persoonlijk raakte ik weinig onder de indruk van het vertoonde spel van de man uit Belgrado, die in de halve finale ontsnapte aan een nederlaag tegen Gilles Simon. Djokovic heeft problemen met zijn forehand en heeft nu voor het eerst in zijn loopbaan te maken met tegenslag. De verwachtingen zijn hoog vanuit zijn vaderland en Djokovic lijkt moeite te hebben om om te gaan met de druk. Hoewel de regerend Australian Open kampioen zeker bij de beste vier spelers ter wereld zal behoren in 2009, reken ik niet op veel meer.

Monfils bereikt top-10
Jo-Wilfried Tsonga en Gilles Simon hebben ervoor gezorgd dat Frankrijk voor het eerst sinds eind jaren ’80 weer twee spelers in de top-10 van de wereld heeft. Ook Gael Monfils lijkt inmiddels klaar om die stap te maken. De extroverte publieksspeler lijkt zich meer te focussen op het behalen van resultaten in plaats van alleen maar de meest gekke capriolen op de tennisbaan uit te halen, waardoor zijn talent eindelijk tot zijn recht begint te komen. Dat is ook niet zo gek, nu Monfils tegenwoordig wordt gecoacht door de Australiër Roger Rasheed, de voormalig trainer van Lleyton Hewitt.

Overigens twijfel ik eraan of Simon zich zal handhaven in de top-10. Tsonga zal zo blijven hangen rond zijn huidige zevende positie.

En dan nog dit...
Robin Haase eindigt het seizoen in de top-40. Lleyton Hewitt keert na zijn heupoperatie van vorig jaar terug in de top-15. Juan Martin del Potro kent een terugslag in 2009, terwijl David Nalbandian terugkeert in de top-10 en opnieuw de Argentijnse nummer één wordt.
Marat Safin zakt weg tot buiten de top-40. Federer komt niet verder dan de kwartfinales op Roland Garros.