2009 WTA preview: op zoek naar een nieuwe koningin

Het nadeel van het doen van voorspellingen voor een nieuw jaar wanneer er al een week voorbij is, is dat je eigenlijk direct achter de feiten aanloopt. Zo wilde ik schrijven dat ik dit jaar hoge verwachtingen heb van Venus Williams en het toptalent Victoria Azarenka, maar nadat beiden sterk zijn begonnen aan 2009, klinken die woorden enigszins als mosterd na de maaltijd. Williams won met ruime cijfers van Jelena Jankovic, Vera Zvonareva en Anna Chakvetadze, terwijl Azarenka de eerste titel uit haar loopbaan in de wacht sleepte. Dat neemt niet weg dat ik mijn overtuiging later in dit artikel verder toe zal lichten. Maar laten we om te beginnen eens kijken naar de huidige staat van het vrouwentennis.

Jelena Jankovic begint het jaar als nummer één van de wereld. Een apart gegeven, aangezien de 23-jarige Servische nog altijd wacht op haar eerste Grand Slam-titel. Jankovic is de enige speelster in de geschiedenis van de WTA Tour, die de nummer één-positie heeft bereikt, maar nog altijd geen major heeft gewonnen. Wie overigens een jaar geleden had geroepen dat Jankovic in 2008 ’s-werelds beste speelster zou worden, had voor gek worden verklaard. Justine Henin regeerde de vrouwentour immers met harde hand. Tot zij vier maanden later zelf de stekker uit haar carrière trok.

De abrupte terugtrekking van Henin uit de sport liet de WTA Tour achter in een staat van chaos. De nummer één-positie had geen betekenis meer. Er was geen grootse kampioene om het machtsvacüum op te vullen. Maria Sharapova, Ana Ivanovic, Jankovic en Serena Williams bestegen allen kortstondig de troon, maar waarborgden hun prestaties de status van koningin van het vrouwentennis? Eigenlijk niet. En dus gaat de zoektocht verder in 2009. Staat er een nieuwe grote kampioene op in het nieuwe jaar? Zo ja, wie?

Jankovic wint Roland Garros en blijft nummer één
Persoonlijk verwacht ik wel het een en ander van Jankovic, gezien het feit dat ze eindelijk begint te geloven dat ze de grote wedstrijden kan winnen. Jankovic kende na haar verloren US Open-finale een uitstekende herfst, waarin ze drie toernooizeges boekte met agressief tennis en sterk serveerwerk. Jankovic wist voor het eerst in haar loopbaan ook op de belangrijke momenten haar beste tennis te laten zien. In het verleden was de Servische wanneer het er toe deed juist te defensief en oogde ze vaak nerveus. Het feit dat Jankovic sinds vorig seizoen met een fulltime coach werkt, werpt zijn vruchten af. Wanneer ze haar vorm van eind 2008 door kan zetten in het nieuwe jaar, dan zal Jankovic haar eerste Grand Slam-titel in de wacht slepen. Met haar uitstekende beweeglijkheid maakt ze daarbij op Roland Garros de beste kans. Gezien het feit dat ze aanzienlijk meer toernooien speelt dan de Williams-zusjes, zal Jankovic ook de nummer één-positie vasthouden.

Venus Williams wint twee Slams
Venus Williams kende een uitstekend 2008. Ze verdedigde met succes haar Wimbledon-titel, maar daarnaast won de voormalig nummer één van de wereld ook voor het eerst in haar carrière de WTA Championships in Doha. Verder waren er nog twee kwartfinales op Grand Slam-niveau in Melbourne en New York. De 28-jarige Williams verklaarde onlangs hoeveel plezier ze nog altijd heeft in de sport en dat ze nog lang niet aan stoppen denkt. Met die instelling en haar hervonden topvorm lijkt er nog voldoende succes in het verschiet te liggen. Onvoorstelbaar genoeg won Williams sinds 2001 geen Grand Slam meer buiten Wimbledon. In 2009 reken ik er op dat daar een einde aan komt. De US Open of Australian Open gaat dit jaar naar Venus, aangevuld met haar zesde Wimbledon-titel.

Mauresmo beëindigt carrière
Amélie Mauresmo verpestte in februari 2007 het afscheidsfeestje van Kim Clijsters in Antwerpen, door de publiekslieveling in de eindstrijd te verslaan. Sindsdien won de voormalig nummer één van de wereld geen titel meer. Inmiddels lijkt Mauresmo zelf te zijn begonnen aan het laatste tennisjaar uit haar loopbaan. De 29-jarige Française wil terugkeren aan de top, anders vindt ze het wel mooi geweest. Maar meer dan een notering zo rond de 20e plaats zal er voor de tweevoudig Grand Slam-winnares waarschijnlijk niet meer inzitten. Mauresmo verloor een groot van het vertrouwen in eigen kunnen, toen ze in 2007 enkele maanden geblesseerd aan de kant moest zitten. Ze komt daarnaast kracht tekort om het de nieuwe generatie speelsters consistent moeilijk te maken. Het ligt dus voor de hand dat deze kampioene na 2009 haar rackets aan de wilgen zal hangen.

Azarenka breekt definitief door
En dat brengt ons terug bij Victoria Azarenka. Deze voormalig nummer één van de wereld bij de junioren halveerde haar ranking vorig jaar van de 30e naar de 15e plaats, maar met de capaciteiten die de 19-jarige Wit-Russische bezit moet ze in 2009 de aansluiting met de wereldtop kunnen maken. Azarenka slaat verwoestend hard met zowel forehand als backhand, waarbij ze met haar hoge gekreun alleen wel irritant veel doet denken aan Maria Sharapova.

Azarenka leek in 2008 mentaal nog niet klaar om te presteren in de grote wedstrijden. Tactisch zat het allemaal nog niet even goed in elkaar bij de hardhitter, en wanneer het even tegenzat sloeg de frustratie al snel toe. Eind vorig seizoen vertelde ze me in Stuttgart dat ze hard werkt aan het mentale aspect en zich steeds beter kan focussen op wat ze moet doen in een wedstrijd. Wanneer Azarenka die instelling vol kan houden zal ze weinig moeite hebben om in 2009 de top-10 binnen te dringen, waarbij ze ook in staat moet zijn om de halve finales van een Grand Slam te bereiken.

En dan nog dit...
Michaella Krajicek raakt nauwer betrokken met de Nick Bollettieri Academy en keert terug in de top-40. In juni wint ze de Ordina Open. Arantxa Rus zet haar sterk stijgende lijn door en bereikt de top-100. Dinara Safina wint geen Grand Slam. Serena Williams meldt zich vijf keer af voor een toernooi met een vage blessure. Maria Sharapova laat de schouderproblemen achter zich en wordt opnieuw de beste Russin. Daniela Hantuchova komt niet meer terug in de top-10. Alizé Cornet bereikt de halve finales op Roland Garros.