Australian Open preview: de mannen

De Australian Open staat de laatste jaren steeds meer bekend om het feit dat er altijd wel iets bijzonders gebeurt met een speler. Novak Djokovic won vorig jaar zijn eerste Grand Slam-titel in Melbourne en Jo-Wilfried Tsonga kende een verrassende doorbraak. Fernando Gonzalez en Marcos Baghdatis gingen de Fransman voor als onverwachte finalisten in 2007 en 2006. Of wat te denken van Thomas Johansson, de Zweed die in 2002 de tenniswereld verbaasde met zijn eerste en enige Grand Slam-titel. In 2009 staat volgens vele kenners een nieuwe doorbraak op het programma in Melbourne. Andy Murray wordt breeduit getipt om zijn eerste major te winnen deze komende twee weken.

Tennistribune is aanwezig in Melbourne en neemt u door middel van een dagelijkse weblog mee achter de schermen op het eerste Grand Slam-toernooi van het jaar. Maar voor het evenement losbarst nu eerst de previews.

Eerste kwart
Voor de tweede keer gaat Rafael Nadal een Grand Slam van start als de nummer één van de plaatsingslijst. Waar het bij de US Open nog een erg vreemde gewaarwording was om de naam van de Spanjaard bovenaan het speelschema te zien staan, voelt het persoonlijk al lang niet meer zo vreemd om Roger Federer een groot toernooi als nummer twee te zien beginnen.

Nadal begint zijn jacht op een eerste Grand Slam-titel op hard court tegen Christophe Rochus, de minste van de twee kleine Belgische broers. Elke Australiër droomt nu al van het affiche dat mogelijk in de vierde ronde plaatsheeft, wanneer Nadal het eventueel op zal nemen tegen Lleyton Hewitt. De publieksfavoriet heeft het echter erg zwaar getroffen met de loting. Hewitt treft in de eerste ronde de Chileen Fernando Gonzalez, de man die hem in 2007 en route naar de finale nog versloeg in Melbourne. In de derde ronde kan Hewitt uitkomen tegen de wisselvallige Richard Gasquet.

In de kwartfinales zou Nadal zomaar de man kunnen treffen die hem onlangs in Doha nog in twee sets versloeg: Gael Monfils. Daarvoor moet de Fransman in de vierde ronde wel af zien te rekenen met landgenoot Gilles Simon.

Hoewel de nummer één van de wereld dus enkele lastige klanten tegen kan komen in zijn kwart, zal de Spanjaard over vijf sets toch net een maatje te groot zijn voor de concurrentie.

Halve finalist: Rafael Nadal

Tweede kwart
In dezelfde speelhelft van Nadal vinden we de meest besproken tennisser van het laatste half jaar. Andy Murray, de man die in 2008 nog in de eerste ronde werd uitgeschakeld in Melbourne, wordt door velen als grootste kanshebber gezien op de eindzege in Australië. Waar Murray vorig jaar werd verrast door de opkomende Jo-Wilfried Tsonga, lijkt de nummer vier van de wereld opnieuw te maken te krijgen met een toptalent vroeg in het toernooi. Kei Nishikori is de mogelijke tegenstander van Murray in ronde drie. Een hernieuwde ontmoeting met Tsonga staat op het programma voor de kwartfinales, mits de met een rugblessure kampende Fransman fit genoeg is om zover te komen. Veteraan James Blake of de onvoorspelbare jonge Let Ernests Gulbis zijn andere kanshebbers om de laatste acht te behalen. Hoe dan ook, Murray speelt momenteel met de allure van een absolute wereldtopper. Dat moet hem ver brengen in Melbourne.

Halve finalist: Andy Murray

Derde kwart
Onlangs schreef ik in mijn seizoenspreviews dat ik in 2009 een Zuid-Amerikaanse tennisser verwacht te zien die op zoek is naar eerherstel. Een nonchalante tourveteraan die door iedere liefhebber zowel vervloekt als bejubeld wordt. Een speler die jarenlang de dragende kracht was van de sport in zijn eigen land, maar aan wiens poten nu wordt gezaagd door een nieuw talent. De voortekenen zijn goed, David Nalbandian won deze week het toernooi van Sydney. Zijn jonge rivaal Juan Martin del Potro deed hetzelfde in Auckland. De twee Argentijnen zouden elkaar tegen kunnen komen in de halve finales in Melbourne. Nalbandian moet daarvoor in zijn kwart zien af te rekenen met de gretige Andy Roddick en titelverdediger Novak Djokovic. De Serviër lijkt echter nog zoekende te zijn naar zijn vorm, terwijl Roddick qua talent niet kan tippen aan de man uit Cordoba.

Halve finalist: David Nalbandian

Vierde kwart
Voor Roger Federer begint het Grand Slam-jaar van 2009 met een duel tegen Andreas Seppi. Interessanter is de mogelijke ontmoeting met Marat Safin in de derde ronde. Safin en Federer speelden in 2005 een van de mooiste wedstrijden van het afgelopen decennium in Melbourne, toen de Rus in vijf prachtige sets won van de Zwitser in de halve finales, en uiteindelijk ook het toernooi won. Maar Safin is bezig aan zijn afscheidstournee en wint steeds minder wedstrijden. Marin Cilic en Juan Martin del Potro lijken gevaarlijkere klanten voor Federer, die waarschijnlijk éen van de twee jonge honden treft in de kwartfinales. Tenzij David Ferrer plotseling weer zijn vorm van 2007 en begin vorig jaar weet te hervinden. Maar de Spanjaard speelt al maanden met een groot gebrek aan zelfvertrowen. Federer voelt zich daarentegen steeds beter.

Halve finalist: Roger Federer

De finales
Hoewel Nadal in 2008 de Olympische Spelen wist te winnen op hard court, blijven er spelers die beter uit de voeten kunnen op de ondergrond dan de nummer één van de wereld. Andy Murray behoort tot die selecte groep. Zeker nu de Britse hoop het beste tennis uit zijn loopbaan speelt en overloopt van zelfvertrouwen. Het zal hem helpen aan zijn eerste Grand Slam-titel, dankzij een overwinning op Nalbandian in de finale.

Finale: Murray - Nalbandian

Winnaar: Andy Murray