Dag 7: Magisch Melbourne

“Do things get any better than this?” Het waren de woorden van de stadionspeaker na de sensationele overwinning van Jelena Dokic op de als 29e geplaatste Russin Alisa Kleybanova. Ze had in haar hele carrière slechts twee wedstrijden gewonnen op de Australian Open voor dit jaar, maar na ruim 3 drie uur zwoegen boekte Dokic als wildcard haar plaats bij de laatste acht in Melbourne. Opmerkelijk genoeg won Dokic tot nu toe al haar wedstrijden in drie sets.

Zo kort voor het einde van de partij leek aan het sprookje van de publiekslievelinge echter een abrupt einde te komen, toen Dokic bij het ontvangen van een service compleet door haar enkel ging. Ze zakte naar de grond en het stadion werd muisstil. De 16.000 fans hielden hun hart vast en kregen bijna een beroerte toen de slowmotion-beelden van de actie werd afgespeeld op de grote videoschermen. Een zucht van ontzetting gonste door de Rod Laver Arena, maar Dokic was alweer ter been. Sterker nog, twee games later had ze de buit binnen: 7-5 5-7 8-6.

Do things get any better than this? Een verrassende nederlaag van de nummer één van de wereld, een miraculeuze comeback van misschien wel de grootste tennisser aller tijden, een dramatische ontsnapping van een wereldtopper die twee matchpoints overleefde en een plaatselijke held die in een marathonpartij zorgt voor opnieuw een stunt. Het was een droomdag voor tennisfans op Melbourne Park.

Na de nederlaag van Jelena Jankovic in de eerste partij van de dag, was het de beurt aan Dinara Safina in de Rod Laver Arena. De nummer drie van de wereld keek tegen een 5-2 achterstand aan in de derde set, maar een dubbele break voorsprong was aan de charmante Alizé Cornet niet besteed. De jonge kwebbelbox uit Frankrijk was slechts 2 cm verwijderd van de zege, toen ze bij een 5-4, 40-15 voorsprong een forehand net naast de lijn plaatste. Hawk-eye was onverbiddelijk.

Safina won vijf games op rij en zegevierde met 7-5 in de laatste set. Het was een soort déjà vu voor de 22-jarige Russin, die vorig jaar op Roland Garros tweemaal een vergelijkbare achterstand wist om te buigen in een overwinning. Op de persconferentie na afloop was Safina echter zwaar gefrustreerd. Ze kraakte zichzelf af alsof ze zojuist een verschrikkelijke nederlaag had moeten slikken. “Ik speelde als een junior,” verklaarde ze. “De fouten die ik maakte waren gewoon zielig. Het is triest wat ik vandaag liet zien.” Ze ratelde maar door in zelfkritiek, maar desalniettemin staat Safina gewoon in de kwartfinales, waarin ze het op zal nemen tegen de Australische troetelbeer Dokic.

Roger Federer was minder negatief over zijn prestaties, hoewel ook hij op de rand van uitschakeling bivakkeerde, toen Tomas Berdych een 2-0 voorsprong in sets nam. Federer speelde zelf prima, maar zijn Tsjechische tegenstander verkeerde in absolute topvorm. Met de finishlijn in zicht kwam de reputatie van Berdych als gebrekkige afmaker echter toch weer naar boven. De hardhitter begon meer en meer fouten te maken, en Federer keerde uiteindelijk zonder al teveel problemen de partij om in zijn voordeel. De sleutelgame kwam op 3-3 in de derde set, toen Berdych een handvol kansen onbenut liet, voordat hij zijn servicegame moest inleveren.

De huiskamervraag luidt alsvolgt: wanneer kwam Federer voor het laatst terug van een 2-0 achterstand in sets? Zelf kon hij het niet meer herinneren. Morgen volgt het antwoord.