Killersinstinct

Zeventien dubbele fouten en 68 unforced errors kwamen er van het racket van Maria Sharapova in haar eerste rondewedstrijd tegen landgenote Evgeniya Rodina. Twee punten was de nummer één van de wereld verwijderd van de uitschakeling, maar op inzet knokte ze zich toch verder door met 6-1, 3-6, 8-6 te winnen.

Er was aanvankelijk weinig aan de hand met Sharapova. Ze schreef eenvoudig de eerste set op haar naam, maar toen stortte haar spel plotsklaps in elkaar. Bemoeilijkt door de harde wind op het Court Philippe Chatrier begon Sharapova de dubbele fouten aan een te rijgen, waarna ze ook het vertrouwen leek te verliezen in haar groundstrokes.

De 19-jarige Rodina, spelend in haar eerste Grand Slam toernooi, kreeg meer geloof in een goede afloop en beet zich steeds steviger vast in de wedstrijd. Voor een speelster zo onervaren op het hoogste niveau bleef de jongere Russin behoorlijk kalm onder de druk, ook nadat ze de tweede set min of meer in de schoot kreeg geworpen door de vele fouten van Sharapova.

Souverein sleepte Rodina in de derde set servicegame na servicegame binnen en ze kwam een paar keer dichtbij een break. Op 3-2 leidde ze met 0-30 op de service van Sharapova, maar de nummer één redde zich met enkele goede punten. Op 4-3 kreeg Rodina drie break kansen, maar drie keer kwam Sharapova met een uitstekende service op de proppen wanneer ze deze het hardst nodig had. Dit terwijl ze al anderhalve set moest ploeteren om haar service in te slaan. Ze herhaalde het tafereel nog eens toen ze op 4-5 met 15-30 achterkwam na een dubbele fout, maar vervolgens toch de game binnensleepte dankzij twee servicewinners.

Het is het kenmerk van de uit Siberië afkomstige Maria. Ze kan nóg zo slecht spelen, maar in een spannende situatie weet ze met haar killersinstinct praktisch altijd de punten binnen te slepen. Een uitzondering op deze regel zijn wedstrijden tegen de Williams zusjes, maar dat doet nu niet ter zake.

Rodina wist zich telkens weer knap te herstellen van de mentale tikken die Sharapova uitdeelde met haar ontsnappingen, maar fysiek kon de Roland Garros debutante het niet volhouden. Het roofdier Sharapova sloeg op 6-6 toe door met een flitsende backhand return de beslissende break te forceren. Na 2 uur en 28 minuten spelen plaatste de halve finaliste van 2007 zich voor de tweede ronde.

Nu we het over killersinstinct hebben mogen natuurlijk ook de Williams zusjes - dit keer is het de beurt aan Serena - niet ontbreken. De Roland Garros winnares van 2002 weet ook hoe het is om te presteren wanneer het moet en liet dat fijntjes zien tegen de in Zweden geboren Française Mathilde Johansson, door een 5-3 achterstand in de tweede set om te buigen in een 7-5 winst.

Het tegenovergestelde van mentale hardheid vinden we vaak bij de Tsjech Tomas Berdych, die technisch vrijwel de perfecte speler is, maar bij wie het woord killersinstinct niet in zijn vocabulaire voorkomt. Het deed pijn aan de ogen om Berdych op de Australian Open van januari de ene na de andere kans te zien verprutsen in zijn duel tegen Roger Federer.

Vandaag presteerde hij het om op gravel in vijf sets te verliezen van de service-volleyspecialist Michael Llodra, mede dankzij het simpel missen van een backhand return op break punt halverwege de vijfde set. De nummer dertien van de wereld betaalde de prijs in zijn volgende servicegame en ging met 3-6, 6-4, 7-5, 3-6, 4-6 onderuit.

Ter afsluiting nog een opmerkelijk incident bij de afsluitende wedstrijd van de dag tussen Alize Cornet en Gisela Dulko. Nadat Dulko door het winnen van de tweede set de stand gelijk had getrokken, wilden beide dames om 20:45 uur stoppen vanwege de invallende duisternis. “Ik heb contactlenzen en zie de bal niet meer,” verklaarde Cornet aan de umpire. “I have the same problem,” reageerde Dulko. De supervisor kwam de baan op en vertelde de dames dat zij niet zomaar kunnen besluiten om te stoppen, ook al zijn ze in overeenstemming. Geïrriteerd vervolgden zij dus hun wedstrijd. Na een half uur spelen in de derde set werd de partij om 21:19 uur bij een 3-3 stand dan toch stilgelegd. Wordt vervolgd.