Déjà vu

Roland Garros 2006. Maria Sharapova leidt met 5-1 in de derde set tegen haar landgenote Dinara Safina, in de strijd om een plek bij de laatste acht. Maar met de kwartfinale binnen handbereik gaat het mis. Safina wint een onvoorstelbare zes games op rij en kegelt daarmee een gedesillusioneerde Sharapova uit het toernooi.

Roland Garros 2008. Maria Sharapova leidt met een set en 5-2 tegen haar landgenote Dinara Safina, in de strijd om een plek bij de laatste acht. Maar met de kwartfinale binnen handbereik gaat het mis. Safina overleeft een match point en begint agressiever te tennissen. Sharapova komt nóg een keer dicht bij de zege, wanneer ze in de tiebreak met 5-2 voorkomt en zelf twee keer mag serveren. Opnieuw strandt de nummer één in het zicht van de haven. Ze verliest maar liefst vijf punten op rij en daarmee is de stand gelijk getrokken.

In de derde set blijft Safina gaan voor haar kansen. Ze laat Sharapova niet meer domineren en slaat zelf de ene prachtige winner na de andere. Maria wordt wanhopig en raakt geïrriteerd. Het is een apart gezicht. Zelden zien we Sharapova zoveel mopperen op de baan en emotioneel uitbarsten. Het publiek geniet en moedigt Safina aan in haar strijd. De wave gaat door het stadion en dat terwijl er niet eens een Fransman op de baan staat.

Na een titanenstrijd van 2 uur en 52 minuten wint Safina voor de tweede keer in haar carrière van Sharapova op Roland Garros, en als ze in het vervolg van het toernooi zo speelt als in de laatste anderhalve set vandaag, dan zou het zomaar kunnen dat ‘het zusje van’ hier de titel voor zich op gaat eisen. Het zou toch symbolisch wel erg mooi zijn als de koningin van het gravel, Henin, wordt opgevolgd door de speelster die haar carrière uitblies in Berlijn.

Overigens heeft Safina sinds die overwinning op Henin geen wedstrijd meer verloren, aangezien ze in de Duitse hoofdstad het toernooi won en verder voor Roland Garros niet meer speelde. Ze zal het in de kwartfinale opnemen tegen Elena Dementieva, de speelster die ze in de eindstrijd versloeg in Berlijn.

Maar voor het zo ver is gaan we morgen eerst genieten van de wedstrijd tussen Ernests Gulbis en Novak Djokovic. Gulbis brak vorig jaar door op de US Open met een knallende 6-1, 6-3, 6-2 overwinning op Tommy Robredo, destijds nog Top 10-speler. Zijn resultaten zijn sindsdien wisselvallig geweest, maar de huidige nummer 80 van de wereld heeft naar eigen zeggen wekenlang hard getraind voor Roland Garros en is daardoor in topvorm.

De 19-jarige Let is een goede vriend van Djokovic, want ze trainden beiden op de Niki Pilic academie in München in hun juniorentijd. Djokovic vertelde op de persconferentie na zijn overwinning op Paul-Henri Mathieu dat hij in oefenpotjes tegen Gulbis altijd kansloos verloor en grapte dat zijn tegenstander daarom de favoriet is morgen.

Gulbis heeft met zijn harde service en groundstrokes het talent om binnen afzienbare tijd deel uit te maken van de Top 10. De vraag die nu nog rest is: Kan hij het mentaal opbrengen? De wedstrijd van morgen wordt wat dat betreft een mooie testcase.