Volwassenheid

Het is niet makkelijk om als 19-jarige, onervaren debutant in een kwartfinale van een Grand Slam aan te moeten treden tegen de nummer drie van de wereld. Dus is het ook lastig om kritisch te zijn op Ernests Gulbis in zijn optreden tegen Novak Djokovic. Gisteren in de blog stipte ik al even kort aan dat zijn wedstrijd van vandaag tegen de Serviër een goede indicatie zou zijn hoe het Letse toptalent er mentaal voorstaat. Wat bleek, op de cruciale momenten ging het telkens mis.

Gezien de omstandigheden is het perfect verklaarbaar waarom Gulbis vandaag tekort kwam tegen Djokovic op de belangrijke punten. Door ervaring wordt men wijzer en Gulbis staat pas onderaan de ladder wat het spelen van topwedstrijden betreft. In feite kan er dus nog niet heel veel gezegd worden over de mentale hardheid van de Let, die gewoon een uitstekende prestatie heeft neergezet door de kwartfinales te halen in Parijs.

Om toch een kritische noot te plaatsen: Gulbis heeft sinds zijn doorbraak op de US Open van vorig jaar, waar hij de vierde ronde haalde, vrij matig gepresteerd. Zijn resultaten zijn net zo inconsequent geweest als zijn spel (wilde afzwaaiers of rare fouten afgewisseld met prachtige winners) en daarmee is voor mij de vergelijking met Marat Safin snel getrokken. Beide spelers worden gekenmerkt door een karrevracht aan talent, harde baselineslagen en een stevige opslag, maar hebben moeite met het constante presteren.

Gelukkig is Gulbis niet zo’n heethoofd als de Rus en kan hij door ervaring op te doen tactisch slimmer worden op de momenten dat het er om gaat in een wedstrijd. Gulbis is in dat opzicht nog volop in ontwikkeling naar volwassenheid. Qua technische capaciteiten heeft de Let alles in huis om ten minste de Top 10 te halen. Of hij ook zover zal komen? “Het hangt helemaal af van zijn mentale capaciteiten,” concludeerde Djokovic na afloop van het duel. En daarmee is eigenlijk alles gezegd.

Over ontwikkelen gesproken, het lijkt wel alsof Nadal nog altijd beter wordt op gravel. De drievoudig titelverdediger vierde vandaag zijn 22e verjaardag met een 6-1, 6-1, 6-1 overwinning op zijn landgenoot Nicolas Almagro, en ontving naderhand een verjaardagstaart op de baan van Alex Corretja. Nadal noemde Almagro voor de wedstrijd een van de drie of vier spelers die van hem zouden kunnen winnen op gravel. Des te pijnlijker is de afstraffing voor zijn eveneens 22-jarige landgenoot, die inderdaad tot de beste gravelspelers ter wereld gerekend mag worden. Nadal verloor in het hele toernooi tot dusverre slechts 25 games (gemiddeld vijf per wedstrijd) en zal aan zelfvertrouwen dus geen gebrek hebben wanneer hij Djokovic treft in de halve finale.

Bij de vrouwen kwam er een einde aan de opmars van nieuwe mevrouw Enkelhandige Backhand, Carla Suarez Navarro. Voor de 19-jarige Spaanse geldt ook dat ze ervaring miste tegen Jelena Jankovic en uiteindelijk vrij simpel ten onder ging in twee sets. Suarez Navarro heeft met haar fraaie techniek en zware spinballen wel alles in huis om in de toekomst een rol te gaan spelen op Roland Garros.