Even schrikken

Eventjes werd hij getest, maar eigenlijk was de overwinning van Rafael Nadal op Novak Djokovic nooit in twijfel.

De Spanjaard is dit jaar dominanter dan ooit op zijn favoriete toernooi. Nog nooit verloor Rafa een duel op het Parijse gravel, maar dit jaar krijgt hij de kans om voor het eerst te zegevieren zonder een set te verliezen in het hele evenement. Djokovic kwam vanmiddag tot op één punt van die prestatie, maar Nadal zette de schade zelf recht met een forehand winner op het moment dat het moest.

“Hij bewees vandaag opnieuw dat hij op belangrijke momenten mentaal ijzersterk is, en waarom hij de titelverdediger is op Roland Garros,” complimenteerde Djokovic zijn overwinnaar na afloop.

Het was een gek duel op het Court Philippe Chatrier tussen de nummers twee en drie van de wereld. Nadal domineerde in de eerste set - waarin hij naast zijn gebruikelijk sterke forehand ook vooral indruk maakte met een aantal krachtige backhands - maar was enigszins angstig in de afronding ervan. Bij het uitserveren op 5-4 kreeg Djokovic een paar joekels van kansen na wat slappe ballen van de Spanjaard, maar de Serviër wist niet te profiteren. 6-4 Nadal.

Djokovic kwam in de tweede set snel een break achter door een eigen fout op 30-40 en werd langzaam moedeloos van zijn wisselvallige spel. Nadal sleepte eenvoudig de weinig sensationele set binnen met 6-2 en stond binnen no-time ook al met een dubbele break voor in de derde set. Een afstraffing leek in de maak, maar toen profiteerde Djokovic van een paar vreemde missers van Nadal en brak één keer terug.

De Australian Open kampioen lachte er een beetje om, maar toen hij in de volgende servicegame van Nadal op 0-15 kwam dankzij een harde backhand winner, keerde er weer wat écht geloof terug bij Djokovic. Nadal poetste op de 3-2 stand twee break punten weg, maar zijn zelfbewuste tegenstander gaf nu niet zomaar meer op.

De Serviër was inmiddels overgeschakeld op een vorm van alles of niets tennis, waarbij elke bal plotseling goed viel. Hij bleef in de nek hijgen van Nadal tot aan het moment dat de Spanjaard moest serveren voor de wedstrijd op 5-4. Van 30-15 werd het 30-30, en toen kwam Djokovic op break punt na een slecht getimede drop shot van zijn tegenstander. Nadal slaat een backhand onnodig in het net en plotseling is het dan weer spannend. 5-5. Nadal heeft zojuist op gravel een dubbele break voorsprong uit handen gegeven, met al twee sets op zak nota bene. Het is haast niet te geloven.

De set gaat naar een tiebreak, maar dan staat de ware koning van het gravel weer op. Hij leek even tijd nodig gehad te hebben om de plotse opleving van zijn tegenstander te verwerken. Maar nadat Nadal in de tiebreak profiteerde van een misser van zijn tegenstander, kwam hij met twee forehand winners op 3-0. Niet veel later was het 6-0 en was het pleit beslecht. Met 7-3 won de drievoudig winnaar op Roland Garros uiteindelijk de tiebreak en is hij de torenhoge favoriet om zondag de prestatie van Bjorn Borg te evenaren, die het recordaantal van vier achtereenvolgende eindzeges in handen heeft.

Federer bewees in zijn zwaarbevochten vier sets overwinning op Gael Monfils opnieuw dat hij nog veel te wisselvallig is in zijn spel om een Nadal in topvorm naar de kroon te kunnen steken op Roland Garros. Tenzij de Zwitser aanstaande zondag zijn beste gravelwedstrijd uit zijn loopbaan speelt, lijkt een toernooiwinst zonder setverlies lang niet zo gek voor Rafa.